Nota ed : questo articolo è apparso originariamente nel numero di primavera / estate 2004 di Best Life.
Paul Hoffman stava facendo surf in alcune acque agitate al largo della costa del sud della California quando sentì che quello che lui chiama il "gelo polmonare" scendeva di nuovo. Hoffman, un professore di filosofia di 50 anni all'Università della California a Riverside, aveva coniato questa frase durante l'infanzia quando un improvviso scatto nell'aria invernale gli faceva male ai polmoni. Ma una giornata di sole di mezza estate vicino a Huntington Beach difficilmente si qualificava come inverno. Un'onda frastagliata lo colpì e all'improvviso il gelo polmonare aumentò così tanto che temette di non riuscire a tornare a riva.
Hoffman aveva iniziato ad avere questi dolori al petto diversi mesi prima, durante un intenso allenamento aerobico. Dopo che è successo una seconda volta, ha preso un appuntamento con il suo medico, che gli ha dato uno stress test sul tapis roulant. Lo ha superato senza problemi. La sua pressione sanguigna, i livelli di colesterolo e la storia familiare di malattie cardiache erano tutti ugualmente bene. Non aveva mai fumato ed era, in effetti, nella migliore forma della sua vita.
Ma nei mesi successivi al suo esame, la frequenza e l'intensità degli episodi di gelo polmonare aumentarono. Quindi vide un altro medico, che gli diede compresse di nitroglicerina. Se il suo dolore fosse causato dall'angina correlata al cuore, queste pillole aiuterebbero ad aprire i vasi coronarici e ad alleviare temporaneamente il disagio. Le buone e le cattive notizie: la nitroglicerina ha funzionato.
In qualche modo, Hoffman riuscì a risalire a riva. Sdraiato sulla sabbia, era sicuro che sarebbe stata la sua ultima volta nel Pacifico. Ciò che lo infastidiva ancora di più delle intimazioni sulla mortalità era il pensiero di limitazione fisica. Aveva appena comprato a sua figlia di 14 anni una tavola da surf e non vedeva l'ora di condividere con lei uno sport che aveva amato per tutta la vita.
Il giorno dopo il suo calvario nel Pacifico, Hoffman ha programmato un altro test sul tapis roulant, ma questa volta ha fallito miseramente. "Le cose sono peggiorate in modo significativo in 2 mesi", ricorda. Il passo successivo fu un angiogramma, durante il quale il suo cardiologo iniettò colorante nelle sue arterie per valutare il flusso sanguigno attraverso il suo cuore. Le notizie qui erano anche peggiori: le sue tre arterie coronarie principali erano bloccate da placche calcificate: 99 percento, 80 percento e 70 percento. Due giorni dopo, Hoffman è stato sottoposto ad angioplastica per aprire le arterie. Durante la procedura, il suo chirurgo introdusse uno stent nella nave più gravemente bloccata per evitare che si richiudesse.
Hoffman è stato poi messo su una miniera di droga e rimandato a casa.
Se tutto ciò ti sembra orribilmente cupo, la frase successiva dovrebbe farti cambiare idea: con ogni probabilità, Paul Hoffman non avrà mai un infarto fatale, nonostante la sua storia medica, perché quei fantastici farmaci lo proteggeranno. E i farmaci che Hoffman ora assume non gli causano praticamente effetti collaterali. La stessa difesa farmaceutica può fare altrettanto per te, anche prevenendo le malattie cardiache prima che si manifesti nel dolore al petto.
I pilastri qui sono conosciuti nei circoli cardiologici come l'ABC: aspirina, pillole per la pressione sanguigna e una statina che abbassa il colesterolo. Inoltre, Hoffman prende diversi integratori alimentari da banco, tra cui acido folico e vitamine del gruppo B per abbassare l'omocisteina, oltre alla doxiciclina antibiotica per kibosh Chlamydia pneumoniae, un batterio controverso che alcuni ricercatori ritengono possa infettare e infiammare le pareti dei vasi sanguigni, accelerando la placca formazione. Insieme, queste pillole riducono il rischio di subire un infarto del 90 percento.
Hoffman è quasi solo in un regime del menu cinese. "Ho ricevuto quasi tutti i miei pazienti da molte di quelle stesse medicine", spiega Robert Bonow, MD, capo della cardiologia presso la Feinberg School of Medicine della Northwestern University di Chicago e immediatamente presidente della American Heart Association. Non c'è da meravigliarsi: l'approccio a più farmaci ha una comprovata esperienza nel ridurre il rischio di infarto nei soggetti più vulnerabili.
Considera che una singola aspirina al giorno riduce la probabilità di un infarto in una popolazione di pazienti ad alto rischio di circa il 30 percento. Un beta-bloccante e un ACE-inibitore, entrambi farmaci per la pressione sanguigna, riducono indipendentemente il rischio del 30 percento. Idem per le statine, che ora sono pensate per salvaguardare il cuore in più modi che semplicemente abbassando il colesterolo. Anche una capsula di olio di pesce taglia il rischio del 25 percento. "La cosa fantastica di questi", afferma Bonow, "è che sembrano avere un effetto additivo". A condizione che il paziente rimanga con il programma, le probabilità sono schiaccianti di poter evitare un destino che in genere ha condannato la maggior parte dei nostri antenati afflitti.
E i ragazzi che non hanno malattie cardiache? Prendere l'ABC in modo profilattico può aiutare anche gli uomini in buona salute a scongiurare il mietitore? Dopotutto, chi di noi non ha conosciuto qualcuno come Hoffman che ha sviluppato gravi problemi senza avere evidenti fattori di rischio?
L'idea di assumere potenti medicinali senza che ne sia assolutamente necessario il bisogno è controversa, ma è un'idea che sta rapidamente guadagnando valuta negli ambienti della sanità pubblica. Lo scorso giugno, due ricercatori hanno fatto notizia in tutto il mondo proponendo nel prestigioso British Medical Journal un teorico "polipill" che secondo loro potrebbe ridurre il rischio cardiovascolare di un 80% previsto nella popolazione in generale. Questo polipillolo conterrebbe aspirina, un farmaco statico, tre farmaci per la pressione sanguigna a metà dose e acido folico.
"Ciò che è unico della loro proposta è che raccomandano a tutti coloro che hanno più di 55 anni, più chiunque abbia quell'arteria che ha una malattia arteriosa, prendano questa pillola e che i fattori di rischio non vengano più misurati", afferma David Klurfeld, Ph.D., professore presso il Dipartimento di Nutrizione e Scienze Alimentari della Wayne State University di Detroit. "La loro idea: trattare tutti e risparmiare denaro non facendo lo screening per scoprire chi è a rischio. Questa raccomandazione porta l'approccio di sanità pubblica alla sua conclusione estrema, ma logica".
In un editoriale di accompagnamento, un editore del British Medical Journal ha suggerito che il polypill potrebbe rappresentare una cura putativa per la maggior parte delle malattie cardiache, probabilmente la prima volta nella storia in cui una frase del genere è apparsa in un diario di tale reputazione.
Perfino i medici che seguono una linea più conservatrice suggeriscono che gli ingredienti del polipill stanno davvero rivoluzionando il campo della cardiologia. "Molte persone stanno dicendo che possiamo spazzare via le malattie cardiache", afferma Jonathan Sackner Bernstein, MD, un cardiologo e autore di Before It Happens To You: Un programma rivoluzionario per invertire o prevenire le malattie cardiache . "C'è solo un problema nel dire che: non è vero. Quello che possiamo fare è prendere attacchi di cuore o ictus che stanno per colpirci nella mezza età e rimandarli per almeno 15-20 anni. L'idea di persone che hanno attacchi di cuore in i loro anni '50 e '60 dovrebbero andare a margine. Le malattie cardiache dovrebbero diventare una malattia degli anziani ".
Droghe o dieta?
Per i sostenitori di lunga data di una dieta più sana e più esercizio fisico, la nuova enfasi sul vivere meglio attraverso la chimica sembra una bestemmia. " Dean Ornish ha scritto un editoriale accusando la comunità medica americana di perdere la sua anima perché dicevamo alle persone di cercare statine invece di cambiare il loro stile di vita malsano", afferma Peter Salgo, MD, direttore associato di terapia intensiva a cuore aperto a New York- Presbyterian Hospital di New York City. "Ma non stiamo dicendo alle persone di usare droghe invece di cambiare il loro stile di vita - stiamo chiedendo loro di fare entrambe le cose. Sono molto appassionato di questo argomento. Suggerire che tratteniamo farmaci salvavita dalle persone perché non ci piace il loro lo stile di vita è inconcepibile ".
Nel suo libro, The Heart of the Matter: The Three Key Breakthroughs to Prevent Heart Attacks , Salgo si unisce a un coro crescente di medici che stanno rivalutando la praticità della correzione dello stile di vita. Anche se l'esercizio fisico regolare e una dieta ottimale possono aiutare alcuni di noi a migliorare significativamente la nostra salute del cuore, la verità è che la maggior parte di noi non può o non vuole sostenere questi cambiamenti a lungo termine.
"Fondamentalmente è un mito pensare che spingere lo stile di vita avrà un grande impatto", concorda Bernstein. "Quando dico ai pazienti che devono cambiare il loro stile di vita, tutto ciò che faccio è farli sentire in colpa e colpevoli. Invece quello su cui mi concentro più fortemente è che se sei un tipico americano di 40 o 50 anni, con valori tipici su pressione sanguigna e colesterolo, puoi ridurre il rischio almeno della metà assumendo un paio di pillole. Una volta che la pressione sanguigna e il colesterolo sono ottimali, le persone si sentono in controllo e sono quindi in grado di affrontare i problemi dello stile di vita ".
Ma ingoiare una polizza assicurativa farmaceutica per caso può danneggiare le persone sane? Secondo Bernstein e Salgo, la risposta per la stragrande maggioranza è no. "Nel mio libro", afferma Bernstein, "confronto l'aspirina, i farmaci per la pressione sanguigna e le statine con le vitamine regolari. I dati di sicurezza qui sono convincenti: questi farmaci sono più sicuri delle vitamine".
Ironia della sorte, molti esperti concordano sul fatto che il singolo più rischioso della ABC è l'unico per cui non è necessaria una prescrizione: l'aspirina. La ragione è che l'aspirina a volte può scatenare emorragie nello stomaco o, più minacciosamente, nel cervello, portando a un ictus emorragico raro ma fatale.
Ma i fautori della prevenzione contrastano che il rischio associato all'aspirina può essere ridotto facendo in modo che i pazienti assumano quotidianamente una "aspirina" da 81 mg con rivestimento enterico anziché la compressa standard da 300 mg. "Penso che quasi tutti i maschi di età superiore ai 40 anni dovrebbero sottoporsi alla terapia con aspirina a meno che non siano allergici all'aspirina o abbiano problemi di sanguinamento", afferma Matthew J. Budoff, MD, direttore del programma di cardiologia presso il centro medico dell'Harbour-UCLA a Torrance, California.
La terapia farmacologica fa per te?
L'analisi dei fattori di rischio per le malattie cardiache è stata a lungo una scienza imperfetta al massimo. Ma due articoli di riferimento nel Journal of American Medical Association dimostrano in modo convincente che dall'80 al 90 percento dei pazienti che soffrono di cardiopatia coronarica clinicamente significativa - e oltre il 95 percento che ne muore - hanno almeno uno dei tradizionali fattori di rischio: diabete, abitudine al fumo, ipertensione o colesterolo alto. Fortunatamente, gli esami del sangue sono relativamente economici e facili da fare. Una volta che conosci i tuoi risultati, tu o il tuo medico potete inserire i vostri numeri, insieme al sesso e all'età, nel calcolatore del rischio decennale del National Cholesterol Education Program.
Questo calcolatore aumenterà la percentuale media di persone nella tua stessa barca che potrebbero avere un infarto nei prossimi 10 anni. Molti cardiologi sono riluttanti a raccomandare un trattamento farmacologico aggressivo a meno che questa cifra non sia del 10 percento o superiore. Ma un numero crescente di praticanti, tra cui Bernstein, non è d'accordo.
"Lascia che ti faccia un esempio", dice Bernstein. "Ho visto un uomo di 48 anni nel mio ufficio che aveva la pressione alta e il colesterolo al limite. Il suo rischio di avere un infarto o morire di infarto nell'anno successivo era di 1 su 167. Il rischio a vita di morire dentro un incidente d'auto è 1 su 5.000, ma usiamo ancora le cinture di sicurezza e gli air bag perché non vogliamo morire in un incidente. Anche così, le linee guida mediche mi direbbero che non dovrei curarlo, che il suo rischio di malattie cardiache era troppo basso ".
Dopo che Bernstein discusse la questione con il suo paziente, i due decisero di ignorare le linee guida e l'uomo iniziò con l'aspirina, un ACE-inibitore a basso dosaggio e una statina. Quando tornò più tardi con i livelli di pressione sanguigna e colesterolo sani, Bernstein ricalcolò il suo rischio di infarto: era sceso a 1 su 1.000, una riduzione dell'80%. "Questo è il genere di cose di cui parlano i ragazzi polypill che vedi in una persona tipica", dice.
Sebbene i dottori più conservatori come Bonow avvertano di esagerare con il "pozzo preoccupato", ammette che una discussione sincera con il medico è fondamentale. "Il problema con questo approccio a misura unica è che alcune persone sarebbero sottotrattate e non raggiungerebbero il livello adeguato di abbassamento della pressione sanguigna o del colesterolo", afferma Bonow. "Gli altri a rischio molto basso avrebbero una maggiore probabilità di effetti collaterali correlati alla droga. Penso davvero che la chiave sia parlare con il tuo medico di ciò di cui tu, come individuo, hai bisogno."
Se si scopre che trarrebbe beneficio dall'approccio polypill, i suoi vari componenti possono essere titolati precisamente alle dosi ottimali per la vostra situazione.
A Swell Ending
Sedici mesi dopo il successo della sua angioplastica, dopo essere rimasto fedele al nuovo regime di pillola, Paul Hoffman era tornato sulla spuma al largo di San Clemente.
"Era il giorno prima di Natale", ricorda, "e ho sempre una gita in surf una volta che mi sono impacchettato i regali. Il mio medico mi aveva dato un altro test sul tapis roulant e la mia funzione cardiaca andava bene, il che era un grande costruttore di fiducia."
In quel pomeriggio soleggiato, Hoffman sguazzò per 75 metri tra le onde e attese pazientemente l'onda perfetta. Quando arrivò, lo afferrò, cavalcando parallelamente alla spiaggia per 150 metri, la corsa più lunga ed esaltante della sua vita.
