Ecco un fatto divertente: gli esseri umani e le scimmie Rhesus condividono il 93 percento dello stesso DNA. Eccone un altro: le scimmie Rhesus invecchiano allo stesso modo degli esseri umani: i capelli grigi, la pelle si incurva, le articolazioni si irrigidiscono. E mentre questi primati invecchiano, i tassi di cancro e malattie cardiache salgono alle stelle, proprio come negli esseri umani. Quindi, quando si tratta di testare come le scoperte scientifiche influenzeranno gli esseri umani, la scimmia Rhesus è — prendere in prestito da altre parti del regno animale — una cavia buona come potremmo ottenere, e gli scienziati stanno scoprendo come questi nostri cugini primati possano contenere chiave per la longevità. E tutto dipende dalle tue calorie.
Alcuni brevi retroscena: alla fine degli anni '80, l'Università del Wisconsin e il National Institute on Aging (NIA) hanno avviato due studi a lungo termine sull'invecchiamento delle scimmie Rhesus. Entrambi gli studi hanno presentato diete su misura per ogni scimmia Rhesus — 76 all'Università del Wisconsin e 121 alla NIA. Ogni primate ha ricevuto tutti i nutrienti essenziali per mantenere uno stile di vita sano. Ma metà delle scimmie ha ricevuto una dieta con il 30 percento in meno di calorie. Non solo gli impresari stanno bene, ma prosperano.
Una scimmia di nome Sherman ha appena compiuto 43 anni, che è praticamente antica negli anni delle scimmie Rhesus. (L'età media per le scimmie Rhesus in cattività è di circa 25 anni.) E mentre ciò è davvero notevole, Sherman non è un caso autonomo. Di tutte le scimmie che seguono una dieta ipocalorica, il 13% è deceduto per cause legate all'età. Di quelli che potevano mangiare al contenuto del loro cuore, riempirsi di calorie? Quella cifra è del 37 percento. Come disse Rozalyn Anderson, gerontologo dell'Università del Wisconsin, alla BBC, "Abbiamo dimostrato che l'invecchiamento può essere manipolato nei primati".
Anderson afferma che le implicazioni sono enormi. "Seguire ogni malattia una alla volta non prolungherà in modo significativo la durata della vita delle persone, perché moriranno per qualcos'altro", ha detto. "Se curassi tutti i tumori, non compenseresti la morte per fare malattie cardiovascolari, demenza o disturbi associati al diabete. Considerando che se vai dopo l'invecchiamento, puoi compensare il lotto in una sola volta."
In effetti, i test sulle scimmie Rhesus si sono dimostrati così efficaci che la comunità scientifica ha ripreso e iniziato ad applicare il pensiero agli esseri umani. Susan Roberts, una dietologa della Tufts, ha dichiarato alla BBC di mantenere un apporto calorico di circa l'80%. Di conseguenza, il suo indice di massa corporea è un 22. Se non avesse tagliato quelle calorie, dice, sarebbe a 30.
Roberts è anche uno scienziato di spicco in uno studio chiamato Valutazione completa degli effetti a lungo termine della riduzione dell'assunzione di energia. (CALERIE, capito?) A tutti gli effetti, è una replica dei doppi studi sulle scimmie Rhesus, solo con gli esseri umani. Lo studio è durato solo due anni, a differenza di due decenni, ma ha già mostrato effetti fuori misura. Le persone che seguono una dieta ipocalorica hanno mostrato una riduzione del 40 percento dei livelli di insulino-resistenza, che causa il diabete, e una riduzione del 25 percento nelle molecole chiamate fattori di necrosi tumorale. (Quelle sono le cellule maligne che causano il cancro.)
In breve, i ricercatori indicano che ridurre l'apporto calorico del 20 o 30 percento può ridurre significativamente il rischio di sviluppare una malattia letale.
Naturalmente, una riduzione delle calorie non è solo una grande notizia; ci sono alcune conseguenze negative. Tra i circa 220 volontari umani per lo studio CALERIE, nessuno di loro ha riferito di fame, sbalzi d'umore o riduzione del desiderio sessuale. Tuttavia, sono stati messi a rischio di una leggera diminuzione della densità ossea. E se tagli drasticamente le calorie - come hanno dimostrato i concorrenti di The Biggest Loser - sei a rischio di ostacolare seriamente il tuo metabolismo e provocare il caos sul tuo sistema endocrino.
Quindi considera un avvertimento equo, che non è nulla di cui preoccuparsi.
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Ari Notis Ari è un editore senior, specializzato in notizie e cultura.