Nonostante gli sforzi per migliorare l'alimentazione in tutto il mondo, circa 1 miliardo di persone soffre ancora di malnutrizione proteico-calorica o PCM. Come suggerisce il nome, le persone con PCM non ricevono abbastanza calorie o proteine. Un certo numero di disturbi può causare PCM, dalla mancanza di cibo alla chirurgia di bypass gastrico. La malnutrizione proteico-calorica è anche chiamata sottonutrizione proteina-energia, o PEU. I due disturbi più comunemente associati al PCM nei bambini sono il marasma, a volte chiamato la forma "secca" del disturbo, e il kwashiorkor, noto come la forma "umida".
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Cause
La mancanza di calorie e di assunzione di proteine è la causa principale del PCM, ma molte cause secondarie possono anche causare il disturbo. Il cancro, l'alcolismo, le malattie cardiache, l'infezione da AIDS e le malattie renali possono causare cachessia, perdita di appetito e atrofia muscolare. Disturbi che causano il consumo di un numero maggiore di calorie rispetto al solito, come gravi ustioni o altri traumi, possono anche causare PCM. Malattie gastrointestinali che influenzano l'assorbimento possono portare anche al PCM.
Sintomi
I sintomi del PCM includono perdita muscolare, mancanza di grasso sottocutaneo, battito cardiaco lento, difficoltà a mantenere la temperatura corporea, scarsa cicatrizzazione delle ferite e bassi livelli di energia. I capelli diventano secchi, fragili e radi, mentre la pelle diventa secca, fresca al tatto e ruvida. La diarrea si presenta comunemente. Nei pazienti con kwashiorkor, il liquido si accumula nell'addome e in altri tessuti. Anche la pressione sanguigna e la frequenza respiratoria possono rallentare e la persona diventa suscettibile alle infezioni mentre il sistema immunitario fallisce. Se la malattia progredisce, organi quali cuore, fegato e reni falliscono. La morte si verificherà se la malattia continua a progredire senza intervento.
Trattamento
L'aumento dell'apporto calorico normalmente aumenterà l'assunzione di proteine a livelli normali. Le diete liquide possono essere meglio tollerate all'inizio rispetto ai cibi solidi. Dare yogurt può ridurre la diarrea causata dall'intolleranza al lattosio. In casi gravi può essere necessario l'uso di un sondino o di una nutrizione parenterale totale somministrata per infusione endovenosa. I bambini possono aver bisogno di idratazione per via endovenosa per 24 ore prima di iniziare le poppate per prevenire un peggioramento della diarrea. Bisogna fare attenzione a non idratare eccessivamente, il che può comportare un carico aggiuntivo sul cuore. Possono anche verificarsi anomalie elettrolitiche che portano a irregolarità del battito cardiaco e debolezza muscolare.
Prognosi
Tra il 5 e il 40% dei bambini con PCM morirà, secondo la Biblioteca medica online dei manuali Merck. I bambini con kwashiorkor si riprendono più velocemente dei bambini con il marasma, la stessa fonte riporta. Possono rimanere permanenti ritardo mentale o problemi cognitivi. I pazienti anziani possono avere difficoltà a riprendersi dall'intervento o dalle infezioni.
