Il diabete è in aumento. Il numero di persone colpite negli Stati Uniti è triplicato dal 1980, con circa 26 milioni di americani colpiti nel 2011, secondo i Centers for Disease Control and Prevention. Il diabete è una malattia metabolica che può essere gestita con una combinazione di cambiamenti dello stile di vita, dieta e farmaci. Le iniezioni di insulina sono necessarie per il trattamento del diabete di tipo 1 e dei casi avanzati di diabete di tipo 2. Il diabete non trattato può causare crisi metaboliche potenzialmente letali. Anche se vengono evitate situazioni di emergenza, il diabete scarsamente controllato danneggia i vasi sanguigni e i nervi in tutto il corpo, con conseguenze devastanti nel tempo.
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Emergenze metaboliche
Il diabete non trattato può essere fatale. Una complicazione pericolosa a breve termine è la chetoacidosi diabetica, una condizione in rapida progressione. Bassi livelli di insulina fanno accumulare zucchero nel sangue. Il corpo abbatte il grasso per il carburante, provocando un accumulo di sottoprodotti chiamati chetoni e abbassando il pH del sangue. I classici segni e sintomi della DKA sono respirazione che suona come sospiri, confusione, nausea, vomito, stordimento, disidratazione e un odore fruttato nel respiro. Trauma, stress e infezioni aumentano il rischio di DKA.
Lo stato iperglicemico iperosmolare è un'altra complicanza pericolosa del diabete non trattato. Segni e sintomi prominenti includono debolezza, crampi alle gambe, problemi visivi, febbre di basso grado, gonfiore addominale e disidratazione. HHS è più comune negli anziani con diabete di tipo 2. La condizione si sviluppa con livelli di zucchero nel sangue molto alti. Sia DKA che HHS sono emergenze mediche potenzialmente letali.
Malattia dell'occhio
Il diabete non trattato o mal controllato può danneggiare gli occhi. La fuoriuscita dei vasi sanguigni e una crescita eccessiva di nuovi vasi possono danneggiare la porzione dell'occhio che percepisce la vista. Questi cambiamenti, noti come retinopatia diabetica, sono visibili con un esame oftalmico della retina. Il diabete non trattato aumenta anche il rischio di cataratta e glaucoma. Ognuna di queste malattie dell'occhio legate al diabete può portare a una perdita della vista parziale o totale.
Danni ai nervi
I nervi, in particolare quelli nelle mani e nei piedi, possono anche essere gravemente danneggiati dal diabete non trattato. Ne possono derivare intorpidimento e formicolio ai piedi e alle gambe, insieme alle mani e agli avambracci, una condizione nota come "guanto e neuropatia da calza". Una sensazione ridotta nei piedi significa che lesioni come vesciche e punte soffiate possono passare inosservate. I vasi sanguigni danneggiati ritardano la guarigione nelle persone con diabete e una lesione di lieve entità può rapidamente evolvere in ulcera. L'infezione non trattata può portare a cancrena e l'amputazione può essere necessaria per proteggere il resto del corpo.
Danni cardiaci e renali
Il diabete non trattato o scarsamente controllato aumenta il rischio di gravi danni al cuore e ai reni. Il blocco delle arterie coronarie è più grave e si verifica in giovane età nelle persone con diabete. Secondo CDC, le persone con diabete hanno più del doppio delle probabilità di sperimentare infarti e ictus rispetto a quelli che non hanno il diabete.
Il diabete incontrollato danneggia anche i piccoli vasi sanguigni dei reni, che possono portare a insufficienza renale. Le persone con insufficienza renale allo stadio terminale richiedono una regolare dialisi o un trapianto di rene per sopravvivere.
