Il danno epatico cronico può comportare la sostituzione del normale tessuto epatico con tessuto cicatriziale non funzionante. Il danno epatico avanzato è chiamato cirrosi e l'intolleranza al glucosio è una caratteristica comune di questa condizione. Un articolo nel numero del gennaio 2009 del "World Journal of Gastroenterology" riporta che oltre il 90% delle persone con cirrosi epatica è intollerante al glucosio e quasi il 30% svilupperà il diabete. La cirrosi epatica è irreversibile e può essere il risultato di epatopatia alcolica, emocromatosi, steatosi epatica non alcolica o infezione cronica da epatite C.
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Resistenza all'insulina muscolare
Il fegato è il principale sito di smaltimento dell'insulina; quando il fegato è danneggiato, meno insulina viene assorbita e degradata, causando una condizione di iperinsulinemia cronica. Uno studio del numero di "Epatologia" del luglio 1998 riporta che l'iperinsulinemia nei pazienti con cirrosi epatica causa resistenza all'insulina muscolare. Un altro studio del numero di "Epatologia" del marzo 1994 riporta che i pazienti con cirrosi presentano anomalie metaboliche coerenti con l'insulino-resistenza del tessuto muscolare. Ciò significa che nelle persone con funzionalità epatica compromessa, il glucosio non viene rimosso in modo così efficiente dal sangue dal tessuto muscolare, portando ad un aumento cronico dei livelli di glucosio nel sangue.
Resistenza all'insulina epatica
Nelle persone che hanno la cirrosi, la resistenza all'insulina si sviluppa anche nel fegato. Quando il fegato è meno sensibile all'insulina, non è più efficace nel rimuovere il glucosio in eccesso dal sangue o nel convertire il glucosio nella molecola di stoccaggio del glucosio, il glicogeno. Di conseguenza, i livelli di glucosio nel sangue sono più alti, specialmente dopo un pasto.
Lesione dell'isoletta
L'insulino-resistenza cronica e il conseguente alto livello circolante di glucosio e grassi alla fine distruggono le cellule secernenti l'insulina, chiamate isolette, nel pancreas. Ciò porta allo sviluppo del diabete manifesto, in cui i livelli di insulina sono insufficienti a regolare il metabolismo del glucosio. Lo studio su "Epatologia" ha anche riportato che la secrezione di insulina è ridotta nei pazienti con cirrosi, che indicano una lesione all'isoletta.
