Il sistema nervoso centrale comprende il cervello, il tronco cerebrale e il midollo spinale ed è l'infrastruttura principale per la comunicazione elettrica nel corpo. Una varietà di nutrienti è necessaria per il normale sviluppo neuronale e per il funzionamento sano. Le carenze di alcune vitamine comportano una riduzione della cognizione e della memoria, squilibri chimici, danni ossidativi, stati d'animo alterati e persino il restringimento del cervello.
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Vitamina A
La vitamina A, o retinolo, è necessaria per il normale sviluppo del sistema nervoso centrale ed è essenziale per una visione sana. Nel 1998, i ricercatori del Salk Institute for Biological Studies hanno scoperto che la vitamina A promuove anche l'apprendimento superiore e migliora la memoria a breve termine. Hanno scoperto che la vitamina A colpisce direttamente le cellule cerebrali, o neuroni, nell'ippocampo, un'area del cervello associata all'apprendimento e alla memoria. Il beta-carotene, che si trova nelle verdure carnose e arancioni, viene convertito in retinolo all'interno del corpo.
Acido folico
L'acido folico, o vitamina B-9, è anche essenziale per lo sviluppo del sistema nervoso centrale, specialmente durante le fasi embrionali. Secondo "Biochimica e malattia umana", l'integrazione di acido folico durante la gravidanza riduce significativamente i rischi di difetti del tubo neurale, come la spina bifida. In particolare, l'acido folico è necessario per sintetizzare e riparare il DNA, che è particolarmente importante durante i periodi di rapida divisione e crescita cellulare. L'acido folico può anche proteggere i vasi sanguigni che nutrono il sistema nervoso centrale dal danno ossidativo. Inoltre, l'acido folico rimuove l'omocisteina dal sangue, riducendo i rischi di aterosclerosi e ictus.
Vitamina B-12
La vitamina B-12 svolge un ruolo essenziale nel mantenimento di alcune funzioni del sistema nervoso centrale, come la cognizione e la memoria a breve termine. Il B-12 è necessario per la produzione di mielina, che forma una copertura protettiva intorno ai neuroni e aumenta l'efficienza con cui i segnali cerebrali viaggiano verso i muscoli e le ghiandole. B-12 protegge anche il cervello contro l'atrofia e il restringimento legati all'età, e i sintomi di carenza sono molto simili a quelli con la malattia di Alzheimer, come citato in "Principi di medicina interna di Harrison". Gli integratori di acido folico possono mascherare i sintomi di carenza di B-12.
Vitamina E
La vitamina E è anche importante per prevenire l'insorgenza di demenza senile, come l'Alzheimer, principalmente riducendo lo stress ossidativo nel cervello. Come potente antiossidante, la vitamina E elimina i radicali liberi, che sono i sottoprodotti nocivi delle reazioni di ossidazione. Uno studio olandese pubblicato in una edizione del 2010 di "Archives of Neurology" ha scoperto che mangiare cibi ricchi di vitamina E ritardava l'insorgenza della demenza senile in due terzi di quelli studiati.
