La pubertà sta accadendo prima e prima sia per i ragazzi che per le ragazze, che ha profondamente preoccupato gli esperti di salute.
Nel diciannovesimo secolo, l'età della pubertà per le ragazze - il periodo in cui hanno iniziato a sviluppare il seno e in genere hanno avuto il loro primo periodo - aveva 16 anni. Negli anni '20, divenne 14, poi 13 negli anni '50 e 12 negli anni '80, che è l'età che tendiamo ancora ad associare alla pubertà per le donne. Oggi, tuttavia, molte giovani donne stanno colpendo il segno della pubertà alla tenera età di 9 anni.
I ragazzi hanno anche seguito una traiettoria simile, anche se un anno dopo. L'età media della pubertà per i ragazzi, il periodo di tempo in cui i loro genitali si sviluppano e iniziano a crescere i capelli, sono stati 13 negli ultimi decenni. Ma uno studio di Harvard del 2012 ha scoperto che i ragazzi oggi stanno colpendo la pubertà, in media, a 10 anni.
Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui la pubertà sta iniziando più giovane, anche se le teorie sono che potrebbe avere a che fare con un aumento dell'IMC nei bambini, le influenze ormonali della loro dieta e la loro esposizione a sostanze chimiche ambientali. Poiché non sanno esattamente cosa lo causa, non sono nemmeno sicuri di come fermarlo. Ma la tendenza è preoccupante, specialmente per le donne, poiché è associata ad un aumentato rischio di cancro al seno, carcinoma ovarico, obesità e persino diabete nella vita adulta.
Più che le conseguenze fisiche, sono gli effetti psicologici del tasso di pubertà precipitante che destano preoccupazione per gli scienziati. La pubertà è abbastanza difficile senza doverla attraversare mentre sei ancora un bambino e, soprattutto per le ragazze, può significare che sei trattato "come un adulto" molto prima di sentirti davvero. Non c'è da meravigliarsi che la prima età della pubertà sia stata quindi collegata a un maggior rischio di abuso di sostanze e depressione più avanti nella vita.
Ora, un nuovo studio, pubblicato sul Journal of Adolescent Health, ha esplorato per la prima volta la relazione tra questo tasso iniziale di pubertà e l'immagine corporea. Elizabeth Hughes, Ph.D., autrice principale dello studio e ricercatrice del Murdoch Children's Research Institute (MCRI) e dell'Università di Melbourne, hanno raccolto dati da oltre 1.100 ragazze australiane di età compresa tra 8 e 9 anni e ragazzi, e ha scoperto che lo scatto ormonale associato alla pubertà ha portato a una marcata riduzione della soddisfazione del corpo.
"Ciò che abbiamo imparato è che i bambini pre-pubescenti, di appena otto e nove anni, sono vulnerabili alla scarsa immagine corporea e l'insoddisfazione sembra essere collegata ai livelli ormonali associati all'insorgenza della pubertà", ha detto Hughes. "Fondamentalmente più alto è il livello di ormoni, più i bambini erano infelici per le loro dimensioni corporee; tuttavia anche i bambini con livelli elevati di ormoni tendono ad essere più alti e più pesanti dei loro coetanei, e questo potrebbe essere la causa della loro scarsa immagine corporea… Può darsi che i bambini più alti, più pesanti e più fisicamente maturi, si sentano più evidenti tra i loro coetanei ".
Anche per coloro che non sono infastiditi dalla sessualizzazione dei bambini che si verificano già nella cultura pop, l'idea che ragazze di appena otto anni stiano già iniziando a odiare il proprio corpo riguarda chiunque apprezzi l'innocenza vitale che ne deriva un'infanzia sana e tradizionale. È anche preoccupante perché colpire la pubertà precoce è stato anche collegato ad un aumentato rischio di disturbi alimentari, specialmente nelle ragazze.
Per affrontare questo problema, Hughes suggerisce che le scuole iniziano a insegnare ai bambini il loro corpo all'inizio della vita.
"Potrebbe esserci la necessità di programmi comunitari e scolastici che aiutino i giovani a conoscere ciò che è alla base della buona autostima, perché l'autostima non è solo investita nell'aspetto fisico".
I genitori dovrebbero anche considerare di tenere queste discussioni con i propri figli in giovane età rispetto ai genitori.
