Come ha sottolineato Joni Mitchell, "Non sai cosa hai fatto fino a quando non è sparito." In nessun luogo questo è più evidente che nel Sistema Solare.
Certo, giorno per giorno, molti di noi probabilmente non pensano molto ai massicci corpi celesti che condividono questo angolo dell'universo con noi. Immagino che la maggior parte di noi abbia dato per scontato che esistessero nove pianeti - un fatto, una volta, impareggiabile come "il sole sorge a est" e "non si può dire che nulla sia certo, tranne la morte e le tasse. " Ma tutto è cambiato nel 2006, quando gli scienziati hanno deciso di privare Plutone del suo status di pianeta praticamente da un giorno all'altro, rendendolo semplicemente un "pianeta nano".
Plutone, una volta il più piccolo dei nove pianeti del Sistema Solare, fu anche il più recentemente scoperto, individuato dall'astronomo 23enne Clyde Tombaugh nel 1930. Era arrivato all'Osservatorio Lowell di Flagstaff, in Arizona, con l'incarico specifico di trovare il nono inafferrabile "Pianeta X", e dopo un anno di fotografia del cielo notturno, individuò l'oggetto in movimento che sarebbe diventato noto come Plutone (un nome proposto dalla studentessa britannica di 11 anni Venetia Burney).
La scoperta è stata celebrata e salutata dal pubblico e all'epoca era stimata all'incirca delle dimensioni della Terra. Ma presto furono sollevati dubbi sulla dimensione di questo nuovo pianeta ghiacciato (nel 1948, si stima che fosse solo un decimo della dimensione della terra, quindi un centesimo del 1976 e un 650esimo solo due anni dopo) e la sua classificazione.
Secondo l'Unione Astronomica Internazionale (IAU), che ha supervisionato la denominazione e le definizioni dei corpi planetari e dei loro satelliti dall'inizio del 1900, un pianeta deve (1) orbitare attorno al Sole e nessun altro oggetto, (2) deve avere una massa sufficiente per essere quasi rotonda e (3) ha rimosso detriti e piccoli oggetti dall'area intorno alla sua orbita. È l'ultima regola che ha creato problemi per Plutone.
A partire dal 1992, un certo numero di altri oggetti ha iniziato a essere individuato in orbita nella stessa parte del sistema solare di Plutone, ed era determinato a far parte di un gruppo di oggetti a forma di ciambella che sarebbe stata chiamata la cintura di Kuiper. Quel che era peggio: molti di questi oggetti erano grandi quasi quanto Plutone. Ciò che alla fine portò a Plutone a perdere la sua classificazione come pianeta fu la scoperta, il 29 luglio 2005, dell'astronomo CalTech Mike Brown, di Eris, un oggetto più grande di Plutone stesso. L'anno seguente, la IAU decise che Plutone non soddisfaceva il terzo criterio e che avrebbe dovuto essere riclassificato, insieme a Eris, la sua disnomia lunare e molti altri corpi planetari grandi ma non così grandi come un "pianeta nano". È stato rimosso dai modelli planetari di scuole, musei e altro.
La decisione non è stata priva di controversie. Numerosi scienziati hanno protestato contro la decisione della IAU. La casa dei rappresentanti nel New Mexico (dove lo scopritore di Plutone Tombaugh era residente da molto tempo) approvò una risoluzione che dichiarò che Plutone sarebbe stato considerato un pianeta all'interno dello stato. Più di recente, gli astronauti a bordo della missione New Horizons su Plutone hanno catturato le immagini della sua ricca superficie e hanno proposto nel loro libro successivo di ripristinare il corpo celeste come pianeta.
Ma, almeno per ora, la IAU non è convinta. Dal blog ufficiale dell'organizzazione: "Questi risultati sollevano domande fondamentali su come un piccolo pianeta freddo può rimanere attivo durante l'età del Sistema Solare. Dimostrano che i pianeti nani possono essere altrettanto interessanti dal punto di vista scientifico come i pianeti. Altrettanto importante è che tutti tre importanti corpi della cintura di Kuiper visitati finora dai veicoli spaziali - Plutone, Caronte e Tritone - sono più diversi che simili, a testimonianza della potenziale diversità che attende l'esplorazione del loro regno ". E se vuoi saperne di più sullo spazio, ecco 30 motivi per cui l'oceano è più spaventoso dello spazio.
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