Anche se oggi è più comunemente conosciuto come Babbo Natale, l'uomo allegro con la barba che distribuisce regali il 25 dicembre ha raccolto parecchi soprannomi nel corso dei secoli, uno dei più famosi è "Old St. Nick". Ma mentre "Babbo Natale" e "San Nicola" sono usati sinonimo oggi, nei libri di storia c'è un vero San Nicola - ed è grazie alla sua eredità che abbiamo molte delle moderne tradizioni natalizie che conosciamo e amiamo.
Quindi, chi era il vero San Nicola - e di che cosa era lui il santo?
L'originale San Nicola nacque verso la fine del III secolo d.C. in quella che oggi è la Turchia. I suoi genitori avevano ingenti somme di denaro e San Nicola - o il Vescovo di Myra, com'era comunemente conosciuto all'epoca - apparentemente era desideroso di separarsene per il bene degli altri. Fu quella schiacciante generosità che portò alla sua canonizzazione e alla nomina a santo patrono di bambini e poveri.
Ci sono due storie famose che illustrano perché quest'uomo era così amato.
La prima storia - e la più nota delle due - coinvolge il vescovo scoprendo che un padre locale non poteva permettersi dote per le sue tre figlie. (Nei secoli III e IV, non potersi permettere la tua dote significava che saresti stato venduto alla prostituzione.)
Secondo la leggenda, dopo aver sentito della difficile situazione delle ragazze, il vescovo Nicholas ha gettato segretamente tre sacchi d'oro attraverso la finestra del padre nel cuore della notte, impedendo alle ragazze di vivere la loro vita come prostitute. In altre versioni del racconto, San Nicola in realtà lancia le borse attraverso un camino dove atterrano in una calza che è stata lasciata asciugare, presumibilmente l'origine della mitologia del camino e delle calze attribuita oggi a Babbo Natale.
In una seconda storia meno conosciuta delle sue azioni gentili, Nicholas entrò in una locanda per trovare tre ragazzi uccisi in barili nel seminterrato. Il vescovo non solo sapeva istintivamente che si era verificato un crimine, ma si dice anche che avesse riportato in vita le vittime.
"Questa è una delle cose che lo hanno reso patrono dei bambini", ha spiegato a National Geographic Gerry Bowler, autore di Babbo Natale : una biografia . Oltre a compiere queste azioni straordinarie, si presume che San Nicola partecipi regolarmente ad atti gentili e generosi, tra cui persone sorprendenti con denaro durante la festa annuale di dicembre tenuta in suo onore - una delle ragioni principali per cui associamo Babbo Natale a fare regali era moderna.
E mentre St. Nick è forse oggi meglio noto per essere il santo patrono dei bambini, il vescovo è in realtà un patrono per dozzine di gruppi tra cui uomini d'affari, birrai, predicatori, soldati, viaggiatori, vergini e mugnai. Non sorprende che sia la sua gentilezza nei confronti di gruppi così diversi di persone - combinati con le storie surreali di salvatore e conforto che lo circondano - che hanno reso la polena cristiana così strettamente associata a Babbo Natale, al dono e al Natale. E per più divertimento durante le vacanze, scopri le 30 tradizioni natalizie più adorabili che rendono magiche le vacanze.
