Il recente focolaio di influenza è stato innegabilmente devastante, ma la buona notizia è che la stagione influenzale ha raggiunto il picco per quest'anno. Le cattive notizie? Un ceppo secondario del virus è emerso e potrebbe iniziare a fare il giro. La stagione influenzale 2017-2018 è stata una delle peggiori della storia recente, con il CDC che stima che causerà almeno 56.000 morti solo negli Stati Uniti prima che finisca. Mentre quel numero non è nulla da starnutire, impallidisce in confronto ai peggiori focolai di influenza nella storia, alcuni dei quali hanno ucciso milioni di persone.
La pandemia di influenza peggiore nella storia recente, tuttavia, è stata l'epidemia di "influenza suina" del 2009 che si è diffusa in tutto il mondo e ha causato un panico diffuso. Potresti ricordare che la Cina ha messo in quarantena un gruppo di studenti e tre dei loro insegnanti in un hotel per paura che uno di loro potesse essere stato esposto all'influenza attraverso un passeggero sul loro aereo. E le loro paure non erano ingiustificate. Si stima ora che la pandemia di influenza del 2009-2010 abbia ucciso circa 284.500 persone.
Il successivo episodio mortale di influenza fu la pandemia di influenza di Hong Kong del 1968-1969, che iniziò ad Hong Kong e si diffuse in tutta l'Asia. I soldati di ritorno dal Vietnam lo riportarono negli Stati Uniti e presto si diffusero in Giappone, Africa e Sud America. Questo diffuso ceppo dell'influenza aveva un tasso di mortalità abbastanza basso, tutto sommato, ma uccideva ancora terribilmente circa un milione di persone.
Ancora più mortale, tuttavia, è stata la pandemia influenzale asiatica, iniziata in Cina nel 1956 e terminata nel 1958. Durante quel periodo, ha ucciso due milioni di persone, anche se alcune stime sostengono che il bilancio delle vittime era il doppio. Il virus che causò questo particolare focolaio in seguito si combinò con un altro ceppo di influenza e mutò nel virus dell'influenza che causò la pandemia di influenza di Hong Kong nel 1968.
Tuttavia, è la pandemia di influenza russa del 1889-1890 che ha guadagnato il dubbio onore di essere la prima pandemia di influenza nel mondo moderno. È iniziato a San Pietroburgo e ci sono voluti solo quattro mesi per diffondersi nell'emisfero settentrionale, grazie alle ferrovie e ai viaggi transatlantici. Ha ucciso circa un milione di persone.
Ma il solo anno più mortale per l'influenza nella storia è stato il 1918. È l'anno in cui l'influenza spagnola ha spazzato il mondo. Durante la pandemia, l'aspettativa di vita negli Stati Uniti è diminuita di 12 anni perché così tante persone stavano morendo. L'influenza ha ucciso più persone della prima guerra mondiale, che all'epoca era combattuta in Europa. Mezzo miliardo di persone sono state infettate dal virus e ha ucciso da qualche parte nell'ordine di 50-100 milioni di persone, il 3-5% della popolazione totale del mondo in quel momento.
Tuttavia, grazie al miglioramento delle strutture igienico-sanitarie, dei vaccini e alla crescente consapevolezza di come si diffonde la malattia, è improbabile che vedremo mai più un focolaio di influenza di questa portata. Ma per ogni evenienza, armarti delle 20 abitudini che riducono il rischio di influenza ti aiuterà a proteggere te e i tuoi cari.
