Il destino può assumere forme strane, e quindi forse non sembra insolito che il capitano Charles Moore abbia trovato lo scopo della sua vita in un incubo. Sfortunatamente, all'epoca era sveglio, e 800 miglia a nord delle Hawaii nell'Oceano Pacifico.
È successo il 3 agosto 1997, una bella giornata, almeno all'inizio: Sunny. Poco vento. Innaffia il colore degli zaffiri. Moore e l'equipaggio di Alguita, il suo catamarano di 50 piedi con scafo in alluminio, attraversarono il mare.
Ritornato nel sud della California dalle Hawaii dopo una regata velica, Moore aveva modificato la rotta di Alguita, virando leggermente a nord. Aveva il tempo e la curiosità di provare una nuova rotta, che avrebbe condotto la nave attraverso l'angolo orientale di un ovale di 10 milioni di miglia quadrate noto come gyre subtropicale del Nord Pacifico. Questo era uno strano tratto di oceano, un luogo che la maggior parte delle barche evitava di proposito. Per prima cosa, è stato biasimato. "La depressione", lo chiamavano i marinai, e si allontanarono. Così fecero i migliori predatori dell'oceano: il tonno, gli squali e altri grandi pesci che necessitavano di acque più vivaci, a filo con le prede. Il gyre era più simile a un deserto: un vortice lento, profondo, vorticoso di aria e acqua provocato da una montagna di aria ad alta pressione che indugiava sopra di esso.
La reputazione della zona non ha scoraggiato Moore. Era cresciuto a Long Beach, a 40 miglia a sud di Los Angeles, con il Pacifico letteralmente nel suo cortile, e possedeva un impressionante curriculum acquatico: marinaio, abile marinaio, marinaio, sub, surfer e infine capitano. Moore aveva trascorso innumerevoli ore nell'oceano, affascinato dalla sua vasta serie di segreti e terrori. Aveva visto molte cose là fuori, cose gloriose e grandiose; cose feroci e umilianti. Ma non aveva mai visto nulla di altrettanto agghiacciante di quello che gli stava davanti.
Cominciò con una fila di buste di plastica che spazzavano la superficie, seguita da un brutto groviglio di spazzatura: reti, corde e bottiglie, brocche di olio per motori e giocattoli da bagno incrinati, un telo rovinato. Pneumatici. Un cono di traffico. Moore non riusciva a credere ai suoi occhi. Qui fuori in questo luogo desolato, l'acqua era uno stufato di merda di plastica. Era come se qualcuno avesse preso il paesaggio marino incontaminato della sua giovinezza e lo avesse sostituito con una discarica.
Come è finita tutta la plastica qui? Come è iniziato questo tsunami della spazzatura? Cosa significava? Se le domande sembrassero schiaccianti, presto Moore avrebbe appreso che le risposte lo erano ancora di più e che la sua scoperta aveva implicazioni terribili per la salute umana e planetaria. Mentre Alguita scivolava attraverso l'area che gli scienziati ora chiamano "Eastern Garbage Patch", Moore si rese conto che la scia di plastica continuava per centinaia di miglia. Depresso e sbalordito, navigò per una settimana in mezzo a detriti tossici e lancinanti intrappolati in un purgatorio di correnti circolanti. Con suo orrore, si era imbattuto nel Leviatano del 21 ° secolo. Non aveva testa, né coda. Solo un corpo senza fine.
"Tutti sono in plastica, ma adoro la plastica. Voglio essere di plastica." Questa citazione di Andy Warhol è impressa su uno striscione giallo e magenta lungo sei piedi che pende - con estrema ironia - nell'officina a energia solare nella casa di Moore a Long Beach. Il laboratorio è circondato da un folle Eden di alberi, cespugli, fiori, frutta e verdura, che vanno dal prosaico (pomodori) all'esotico (cherimoya, guaiave, cachi al cioccolato, fichi bianchi delle dimensioni di una palla da baseball). Questa è la casa in cui è stato allevato Moore, 59 anni, e ha una sorta di terrosità all'aria aperta che riflette le sue radici di attivista degli anni '60, che includeva un periodo in un comune di Berkeley. Il compostaggio e il giardinaggio biologico sono un affare serio qui - si può praticamente sentire l'odore dell'humus - ma c'è anche una vasca idromassaggio a forma di rene circondata da palme. Due mute si appendono ad asciugare su una corda da bucato sopra di essa.
Questo pomeriggio, Moore cammina a grandi passi. "Che ne dici di un bel ragazzo fresco?" chiede e ne estrae uno da un cespuglio. È un uomo sorprendente che indossa pantaloni neri senza fronzoli e una camicia con spalline dall'aspetto ufficiale. Una folta ciocca di capelli salati e pepati incornicia i suoi intensi occhi blu e il viso serio. Ma la prima cosa che noti di Moore è la sua voce, un suono profondo e confuso che diventa animato e sardonico quando il soggetto si trasforma in inquinamento plastico. Questo problema è la vocazione di Moore, una passione ereditata da suo padre, un chimico industriale che ha studiato la gestione dei rifiuti come hobby. Durante le vacanze in famiglia, ricorda Moore, parte dell'agenda sarebbe quella di vedere ciò che i locali hanno buttato fuori. "Potremmo essere in paradiso, ma andremmo in discarica", dice scrollando le spalle. "Questo è quello che volevamo vedere."
Dal suo primo incontro con Garbage Patch nove anni fa, Moore è stato in missione per imparare esattamente cosa sta succedendo là fuori. Lasciando alle spalle una carriera di 25 anni nella direzione di un'attività di restauro di mobili, ha creato la Algalita Marine Research Foundation per diffondere le sue scoperte. Ha ripreso i suoi studi scientifici, che aveva messo da parte quando la sua attenzione si è spostata dal perseguimento di un diploma universitario alla protesta della guerra del Vietnam. Il suo instancabile sforzo lo ha messo in prima linea in questa nuova, più astratta battaglia. Dopo aver arruolato scienziati come Steven B. Weisberg, Ph.D. (direttore esecutivo del Southern California Coastal Water Research Project ed esperto nel monitoraggio ambientale marino), per sviluppare metodi per analizzare il contenuto del gyre, Moore ha riportato Alguita sulla Garbage Patch diverse volte. Ad ogni viaggio, il volume della plastica è cresciuto in modo allarmante. L'area in cui si accumula è ora doppia rispetto al Texas.
Allo stesso tempo, in tutto il mondo, ci sono segni che l'inquinamento da plastica sta facendo molto più che rovinare il paesaggio; si sta anche facendo strada nella catena alimentare. Alcune delle vittime più ovvie sono gli uccelli marini morti che hanno lavato a terra in numero sorprendente, i loro corpi pieni di plastica: cose come tappi di bottiglia, accendini per sigarette, applicatori di tamponi e scarti colorati che, a un uccello da foraggiamento, assomigliano a pesci esca. (Un animale sezionato da ricercatori olandesi conteneva 1.603 pezzi di plastica.) E gli uccelli non sono soli. Tutte le creature marine sono minacciate dalla plastica fluttuante, dalle balene fino allo zooplancton. C'è un orrore morale di base nel vedere le immagini: una tartaruga marina con una fascia di plastica che strangola il suo guscio a forma di clessidra; una gobba che rimorchia reti di plastica che le tagliano la carne e rendono impossibile la caccia dell'animale. Più di un milione di uccelli marini, 100.000 mammiferi marini e innumerevoli pesci muoiono nel Pacifico del Nord ogni anno, sia per aver mangiato erroneamente questa spazzatura o per essersi imbattuto in essa e annegare.
Abbastanza male. Ma Moore imparò presto che le grosse palline di immondizia erano solo i segni più visibili del problema; altri erano molto meno ovvi e molto più malvagi. Trascinando una rete a maglie fini nota come rete da traino per mante, scoprì minuscoli pezzi di plastica, alcuni appena visibili agli occhi, che turbinavano come cibo per pesci in tutta l'acqua. Lui ei suoi ricercatori hanno analizzato, misurato e ordinato i loro campioni e sono arrivati alla seguente conclusione: in peso, questa striscia di mare contiene sei volte più plastica del plancton.
Questa statistica è triste per gli animali marini, ovviamente, ma ancora di più per gli umani. Più l'inquinamento è invisibile e onnipresente, più è probabile che finisca dentro di noi. E ci sono prove crescenti e inquietanti che stiamo ingerendo costantemente tossine plastiche e che anche lievi dosi di queste sostanze possono interrompere gravemente l'attività genetica. "Ognuno di noi ha questo enorme peso corporeo", afferma Moore. "Ora potresti portare il tuo siero in un laboratorio e troverebbero almeno 100 sostanze chimiche industriali che non esistevano nel 1950." Il fatto che queste tossine non causino reazioni violente e immediate non significa che siano benigne: gli scienziati stanno appena iniziando a studiare i modi a lungo termine in cui le sostanze chimiche utilizzate per rendere la plastica interagiscono con la nostra biochimica.
In termini semplici, la plastica è un mix di monomeri collegati tra loro per diventare polimeri, a cui è possibile aggiungere ulteriori sostanze chimiche per morbidezza, infiammabilità e altre qualità. Quando si tratta di queste sostanze, anche le sillabe fanno paura. Ad esempio, se stai pensando che l'acido perfluoroottanoico (PFOA) non è qualcosa che vuoi spargere sul tuo popcorn a microonde, hai ragione. Di recente, il comitato consultivo scientifico dell'Agenzia per la protezione ambientale (EPA) ha elevato la sua classificazione di PFOA a un probabile agente cancerogeno. Tuttavia è un ingrediente comune negli imballaggi che deve essere resistente all'olio e al calore. Quindi, anche se potrebbe non esserci PFOA nel popcorn stesso, se PFOA è usato per trattare la borsa, abbastanza può penetrare nell'olio di popcorn quando il tuo burro deluxe incontra il tuo forno a microonde surriscaldato che una singola porzione aumenta la quantità della sostanza chimica in il tuo sangue.
Altri brutti additivi chimici sono i ritardanti di fiamma noti come difenil eteri polibromurati (PBDE). Questi studi chimici hanno dimostrato di causare tossicità epatica e tiroidea, problemi riproduttivi e perdita di memoria negli studi preliminari sugli animali. Negli interni dei veicoli, i PBDE - usati tra l'altro in modanature e rivestimenti per pavimenti - si combinano con un altro gruppo chiamato ftalati per creare quel tanto decantato "odore di auto nuove". Lascia le tue nuove ruote sotto il sole caldo per alcune ore e queste sostanze possono "sfogarsi" a una velocità accelerata, rilasciando sottoprodotti nocivi.
Non è giusto, tuttavia, individuare fast food e auto nuove. I PBDE, per fare solo un esempio, sono usati in molti prodotti, inclusi computer, moquette e vernice. Per quanto riguarda gli ftalati, ne distribuiamo circa un miliardo di sterline all'anno in tutto il mondo, nonostante il fatto che la California li abbia recentemente elencati come una sostanza chimica nota per essere tossica per i nostri sistemi riproduttivi. Utilizzati per rendere la plastica morbida e flessibile, gli ftalati penetrano facilmente da milioni di prodotti - alimenti confezionati, cosmetici, vernici, rivestimenti di prodotti farmaceutici a rilascio temporizzato - nel nostro sangue, nelle urine, nella saliva, nel liquido seminale, nel latte materno e nel liquido amniotico. In contenitori per alimenti e in alcune bottiglie di plastica, gli ftalati si trovano ora con un altro composto chiamato bisfenolo A (BPA), che gli scienziati stanno scoprendo che può provocare uno straordinario caos nel corpo. Ne produciamo 6 miliardi di sterline ogni anno e questo dimostra: il BPA è stato trovato in quasi tutti gli umani che sono stati testati negli Stati Uniti. Stiamo mangiando questi additivi plastificanti, bevendoli, respirandoli e assorbendoli attraverso la pelle ogni singolo giorno.
Più allarmanti, queste sostanze chimiche possono interrompere il sistema endocrino - l'insieme delicatamente bilanciato di ormoni e ghiandole che colpiscono praticamente ogni organo e cellula - imitando l'estrogeno dell'ormone femminile. Negli ambienti marini, l'eccesso di estrogeni ha portato alla scoperta di Twilight Zone di pesci e gabbiani maschi che hanno germogliato organi sessuali femminili.
Sulla terra, le cose sono ugualmente raccapriccianti. "I tassi di fertilità sono in calo da un po 'di tempo e l'esposizione agli estrogeni sintetici, in particolare dalle sostanze chimiche presenti nei prodotti in plastica, può avere un effetto negativo", afferma Marc Goldstein, MD, direttore del Cornell Institute for Reproductive Medicine. La dott.ssa Goldstein osserva inoltre che le donne in gravidanza sono particolarmente vulnerabili: "L'esposizione prenatale, anche a dosi molto basse, può causare danni irreversibili agli organi riproduttivi di un bambino non ancora nato". E dopo che il bambino è nato, è appena uscito dal bosco. Frederick vom Saal, Ph.D., professore all'Università del Missouri in Columbia, che studia specificamente sostanze chimiche estrogeniche nella plastica, avverte i genitori di "stare alla larga dai biberon in policarbonato. Sono particolarmente pericolosi per i neonati, il cui cervello, i sistemi immunitari e le gonadi si stanno ancora sviluppando. " La ricerca del dott. Vom Saal lo ha spinto a buttare via tutti gli oggetti di plastica in policarbonato nella sua casa e a smettere di comprare alimenti avvolti in plastica e prodotti in scatola (lattine rivestite di plastica) al supermercato. "Ora sappiamo che il BPA provoca il cancro alla prostata nei topi e nei ratti e anomalie nella cellula staminale della prostata, che è la cellula implicata nel carcinoma prostatico umano", afferma. "È abbastanza per spaventarmi a morte." Alla Tufts University, Ana M. Soto, MD, professore di anatomia e biologia cellulare, ha anche trovato connessioni tra queste sostanze chimiche e il cancro al seno.
Come se il potenziale di cancro e mutazione non fosse sufficiente, il dott. Vom Saal afferma in uno dei suoi studi che "l'esposizione prenatale a dosi molto basse di BPA aumenta il tasso di crescita postnatale nei topi e nei ratti". In altre parole, il BPA ha fatto ingrassare i roditori. La loro produzione di insulina è cresciuta selvaggiamente e poi si è schiantata in uno stato di resistenza, la definizione virtuale di diabete. Hanno prodotto cellule grasse più grandi e molte di più. Un recente articolo scientifico, il dott. Vom Saal coautore, contiene questa frase agghiacciante: "Questi risultati suggeriscono che l'esposizione allo sviluppo del BPA sta contribuendo all'epidemia di obesità che si è verificata negli ultimi due decenni nel mondo sviluppato, associata al drammatico aumento della quantità di plastica prodotta ogni anno ". Detto questo, forse non è del tutto casuale che l'incredibile aumento dell'America del diabete - un aumento del 735% dal 1935 - segue lo stesso arco.
Questa notizia è abbastanza deprimente da consentire a una persona di raggiungere la bottiglia. Il vetro, almeno, è facilmente riciclabile. Puoi prendere una bottiglia di tequila, scioglierla e fare un'altra bottiglia di tequila. Con la plastica, il riciclaggio è più complicato. Sfortunatamente, quel triangolo di frecce dall'aspetto promettente che appare sui prodotti non significa sempre un riutilizzo infinito; identifica semplicemente da quale tipo di plastica è fatto l'articolo. E delle sette diverse materie plastiche di uso comune, solo due di esse - PET (etichettato con il n. 1 all'interno del triangolo e utilizzato nelle bottiglie di soda) e HDPE (etichettato con il n. 2 all'interno del triangolo e utilizzato nelle brocche di latte) - hanno molte un mercato post-vendita. Quindi, non importa quanto virtualmente lanci i tuoi sacchetti di chip e le bottiglie di shampoo nel tuo cestino blu, pochi di loro scapperanno dalla discarica: solo il 3-5% della plastica viene riciclata in alcun modo.
"Non esiste un modo legale per riciclare un contenitore del latte in un altro contenitore del latte senza aggiungere un nuovo strato di plastica vergine", afferma Moore, sottolineando che, poiché la plastica si scioglie a basse temperature, trattiene gli inquinanti e i residui contaminati dei suoi contenuti precedenti. Aumenta il calore per bruciarli e alcune materie plastiche rilasciano vapori mortali. Quindi le cose di recupero vengono utilizzate principalmente per realizzare prodotti completamente diversi, cose che non vanno da nessuna parte vicino alla nostra bocca, come giacche di pile e moquette. Pertanto, a differenza del riciclaggio di vetro, metallo o carta, il riciclaggio della plastica non comporta sempre un minore utilizzo di materiale vergine. Inoltre, non aiuta che la plastica fresca sia molto più economica.
Moore trova abitualmente chiazze di plastica semi-sciolte nell'oceano, come se la persona che stava bruciando si rendesse conto durante tutto il processo che questa era una cattiva idea, e si fermò (o svenne dai fumi). "Questa è una preoccupazione poiché la plastica prolifera in tutto il mondo e le persone esauriscono lo spazio per la spazzatura e iniziano a bruciare plastica - stai producendo alcuni dei gas più tossici conosciuti", dice. Il sistema di bidoni con codice colore può funzionare nella Contea di Marin, ma è in qualche modo meno efficace nell'Africa subequatoriale o nel Perù rurale.
"Tranne la piccola quantità che è stata incenerita - ed è una quantità molto piccola - esiste ancora ogni pezzo di plastica mai realizzato", afferma Moore, descrivendo come la struttura molecolare del materiale resiste alla biodegradazione. Invece, la plastica si sbriciola in frammenti sempre più piccoli quando viene esposta alla luce solare e agli elementi. E nessuno di questi indicibili gazillions di frammenti sta scomparendo presto: anche quando la plastica viene scomposta in una singola molecola, rimane troppo dura per la biodegradazione.
La verità è che nessuno sa quanto tempo impiegherà la plastica a biodegradarsi o a tornare ai suoi elementi di carbonio e idrogeno. Abbiamo inventato le cose solo 144 anni fa e la migliore ipotesi della scienza è che la sua naturale scomparsa richiederà diversi secoli. Nel frattempo, ogni anno ne produciamo circa 60 miliardi di tonnellate, molte delle quali diventano prodotti usa e getta destinati esclusivamente a un singolo utilizzo. Metti da parte la domanda sul perché stiamo creando bottiglie di ketchup e anelli da sei confezioni che durano per mezzo millennio, e considerane le implicazioni: la plastica non se ne va mai davvero.
Chiedi a un gruppo di persone di nominare un travolgente problema globale e sentirai parlare dei cambiamenti climatici, del Medio Oriente o dell'AIDS. Nessuno, è garantito, citerà il trasporto sciatto di ostacoli come una preoccupazione. Eppure gli ostacoli, i granuli di plastica delle dimensioni di una lenticchia nella sua forma più grezza, sono corrieri particolarmente efficaci di rifiuti chimici chiamati inquinanti organici persistenti o POP, che includono agenti cancerogeni noti come DDT e PCB. Gli Stati Uniti hanno vietato questi veleni negli anni '70, ma rimangono ostinati nell'ambiente, dove si aggrappano alla plastica a causa della sua tendenza molecolare ad attrarre oli.
La parola in sé — nurdles — suona coccolosa e innocua, come un personaggio dei cartoni animati o una pasta per bambini, ma sicuramente ciò a cui si riferisce non lo è. Assorbendo fino a un milione di volte il livello di inquinamento da POP nelle acque circostanti, gli ostacoli diventano pillole di veleno sovrasaturate. Sono abbastanza leggeri da soffiare come polvere, fuoriuscire dai container di spedizione e lavarsi nei porti, negli scarichi delle tempeste e nelle insenature. Nell'oceano, gli ostacoli sono facilmente scambiati per uova di pesce da creature che vorrebbero molto fare uno spuntino simile. E una volta dentro il corpo di un tonno obeso o di un salmone reale, queste sostanze chimiche tenaci si dirigono direttamente sul tuo tavolo da pranzo.
Uno studio ha stimato che gli ostacoli rappresentano ora il 10 percento dei detriti oceanici di plastica. E una volta che sono sparsi nell'ambiente, sono diabolicamente difficili da ripulire (pensa a coriandoli ribelli). In luoghi remoti come Rarotonga, nelle Isole Cook, 2.100 miglia a nord-est della Nuova Zelanda e un volo di 12 ore da Los Angeles, si trovano comunemente mescolati con la sabbia della spiaggia. Nel 2004, Moore ha ricevuto una sovvenzione di $ 500.000 dallo stato della California per studiare la miriade di modi in cui gli ostacoli si perdono durante il processo di produzione di plastica. Durante una visita a una fabbrica di tubi in polivinilcloruro (PVC), mentre camminava in un'area in cui i vagoni ferroviari scaricavano gli ostacoli tagliati, notò che i suoi polsini dei pantaloni erano pieni di una sottile polvere di plastica. Svoltando un angolo, vide sbandate dal vento di ostacoli accatastati contro una recinzione. Parlando dell'esperienza, la voce di Moore si affatica e le sue parole si riversano in un tumulto urgente: "Non è la grande spazzatura sulla spiaggia. È il fatto che l'intera biosfera si sta mescolando con queste particelle di plastica. Cosa ci stanno facendo ? Li stiamo respirando, i pesci li stanno mangiando, sono nei nostri capelli, sono nella nostra pelle ".
Sebbene lo scarico marittimo sia parte del problema, gli ostacoli sfuggiti e altri rifiuti di plastica migrano nel gyre in gran parte dalla terra. Quella tazza di polistirolo che hai visto galleggiare nel torrente, se non viene raccolta e specificamente portata in una discarica, verrà infine spazzata via dal mare. Una volta lì, avrà un sacco di posti dove andare: il gyre del Pacifico del Nord è solo una delle cinque zone ad alta pressione negli oceani. Esistono aree simili nel Pacifico meridionale, nell'Atlantico settentrionale e meridionale e nell'Oceano Indiano. Ognuno di questi gyres ha la sua versione della Garbage Patch, mentre la plastica si raccoglie nelle correnti. Insieme, queste aree coprono il 40 percento del mare. "Ciò corrisponde a un quarto della superficie terrestre", afferma Moore. "Quindi il 25 percento del nostro pianeta è un gabinetto che non scarica mai".
Non doveva essere così. Nel 1865, pochi anni dopo che Alexander Parkes svelò un precursore della plastica artificiale chiamata Parkesine, uno scienziato di nome John W. Hyatt iniziò a fare un sostituto sintetico per le palle da biliardo in avorio. Aveva le migliori intenzioni: salvare gli elefanti! Dopo aver armeggiato, ha creato la celluloide. Da allora in poi, ogni anno ha portato una ricetta miracolosa: rayon nel 1891, Teflon nel 1938, polipropilene nel 1954. Durevole, economico, versatile: la plastica sembrava una rivelazione. E per molti versi lo era. La plastica ci ha regalato giubbotti antiproiettile, carte di credito, pantaloni elastici in spandex. Ha portato a scoperte in medicina, ingegneria aerospaziale e informatica. E chi di noi non possiede un frisbee?
La plastica ha i suoi vantaggi; nessuno lo negherebbe. Pochi di noi, tuttavia, sono entusiasti quanto l'American Plastics Council. Uno dei suoi recenti comunicati stampa, intitolato "Plastic Bags – A Family's Trusted Companion", recita: "Pochissime persone ricordano com'era la vita prima che i sacchetti di plastica diventassero un'icona di praticità e praticità - e ora arte. Ricorda il" bellissimo "vortice, borsa galleggiante in American Beauty?"
Purtroppo, la stessa qualità eterea che consente alle borse di ballare con grazia sul grande schermo le porta anche in molti posti meno desiderabili. Ventitre paesi, tra cui Germania, Sudafrica e Australia, hanno vietato, tassato o limitato l'uso di sacchetti di plastica perché intasano le fogne e si rifugiano nelle gole del bestiame. Come i dannosi Kleenex, questi fragili sacchi finiscono impigliati negli alberi e ringhiano nelle recinzioni, diventando doloranti e peggio ancora: intrappolano anche l'acqua piovana, creando perfetti piccoli allevamenti per le zanzare portatrici di malattie.
Di fronte all'indignazione pubblica per le foto di delfini che soffocano "un compagno fidato di una famiglia", l'American Plastics Council prende una posizione difensiva, suonando non diversamente dall'NRA: le materie plastiche non inquinano, lo fanno le persone.
Ha un punto. Ognuno di noi lancia circa 185 chili di plastica all'anno. Potremmo certamente ridurlo. Eppure - i nostri prodotti devono essere così letali? Un flip-flop scartato deve rimanere con noi fino alla fine dei tempi? I rasoi usa e getta e le gomme da imballaggio in schiuma non sono un misero premio di consolazione per la distruzione degli oceani del mondo, per non parlare dei nostri corpi e della salute delle generazioni future? "Se" di più è meglio "e questo è l'unico mantra che abbiamo, siamo condannati", dice Moore, riassumendolo.
L'oceanografo Curtis Ebbesmeyer, Ph.D., esperto di detriti marini, è d'accordo. "Se potessi avanzare rapidamente di 10.000 anni e fare uno scavo archeologico… troverai una piccola fila di plastica", ha detto al Seattle Times lo scorso aprile. "Che cosa è successo a quelle persone? Beh, hanno mangiato la propria plastica e hanno distrutto la loro struttura genetica e non sono stati in grado di riprodursi. Non sono durati a lungo perché si sono suicidati."
Abbassante al polso, sì, ma ci sono barlumi di speranza all'orizzonte. L'architetto e designer verde William McDonough è diventato una voce influente, non solo negli ambienti ambientali, ma tra i CEO di Fortune 500. McDonough propone uno standard noto come "dalla culla alla culla" in cui tutte le cose fabbricate devono essere riutilizzabili, prive di veleno e benefiche a lungo termine. Il suo sdegno è evidente quando regge una paperella di gomma, un comune giocattolo da bagno per bambini. L'anatra è realizzata in PVC caricato con ftalati, che è stato collegato al cancro e ai danni alla riproduzione. "Che tipo di persone siamo noi che vorremmo progettare in questo modo?" Chiede McDonough. Negli Stati Uniti, è comunemente accettato che anelli per la dentizione, cosmetici, involucri per alimenti, automobili e tessuti per bambini saranno realizzati con materiali tossici. Altri paesi - e molte singole società - sembrano riconsiderare. Attualmente, McDonough sta lavorando con il governo cinese per costruire sette città usando "i materiali da costruzione del futuro", incluso un tessuto abbastanza sicuro da mangiare e un nuovo polistirene non tossico.
Grazie a persone come Moore e McDonough e successi mediatici come An Inconvenient Truth di Al Gore, la consapevolezza di quanto duramente abbiamo schiaffeggiato il pianeta è alle stelle. Dopotutto, a meno che non stiamo pianificando di colonizzare presto Marte, questo è il posto in cui viviamo, e nessuno di noi sceglierebbe di vivere in una terra desolata tossica o di passare le giornate a essere pieno di droghe per gestire i nostri sistemi endocrini e fuggitivi cancro.
Nessuno dei problemi di plastica può essere risolto dall'oggi al domani, ma più impariamo, più è probabile che, alla fine, la saggezza prevalga sulla convenienza e sulla disponibilità economica. Nel frattempo, lascia che la pulizia abbia inizio: la National Oceanographic & Atmospher Administration (NOAA) sta usando aggressivamente i satelliti per identificare e rimuovere "reti fantasma", attrezzi da pesca in plastica abbandonati che non smettono mai di uccidere. (Una sola rete recentemente trasportata al largo della costa della Florida conteneva più di 1.000 pesci morti, squali e una tartaruga caretta. Sono arrivate nuove materie plastiche biodegradabili a base di amido e mais e Wal-Mart ha firmato come cliente. È in atto una ribellione dei consumatori contro imballaggi stupidi ed eccessivi. E nell'agosto 2006, Moore è stato invitato a parlare di "detriti marini e disgregazione ormonale" in un incontro in Sicilia convocato dal consulente scientifico in Vaticano. Questo incontro annuale, chiamato Seminari internazionali sulle emergenze planetarie, riunisce gli scienziati per discutere delle peggiori minacce dell'umanità. Gli argomenti passati hanno incluso l'olocausto nucleare e il terrorismo.
Il kayak di plastica grigia galleggia accanto al catamarano di Moore, Alguita, che vive in uno scivolone di fronte a casa sua. Non è un kayak delizioso; in effetti, sembra piuttosto grezzo. Ma galleggia, una robusta due posti lunga otto piedi. Moore si trova sul ponte di Alguita, le mani sui fianchi, fissandolo. Sulla barca a vela accanto a lui, il suo vicino, Cass Bastain, fa lo stesso. Ha appena informato Moore che ieri ha incontrato l'imbarcazione abbandonata, che galleggiava appena al largo. I due uomini scuotono la testa perplessi.
"Questo è probabilmente un kayak da $ 600", dice Moore, aggiungendo, "Non faccio nemmeno più acquisti. Tutto ciò di cui ho bisogno galleggerà." (Secondo lui, il film Cast Away era uno scherzo: Tom Hanks avrebbe potuto costruire un villaggio con le stronzate che sarebbero cadute a terra durante una tempesta.)
Guardando il kayak che galleggia in modo sconsolato, è difficile non chiedersi che ne sarà di questo. Il mondo è pieno di kayak più belli e più sexy. È anche pieno di kayak di plastica a buon mercato che sono disponibili in colori più attraenti rispetto al grigio della corazzata. Il kayak senza proprietario è un lummox di una barca, 50 libbre di ostacoli estrusi in un oggetto che nessuno vuole, ma che rimarrà per secoli più a lungo di noi.
E mentre Moore si trova sul ponte a guardare l'acqua, è facile immaginarlo mentre fa la stessa cosa a 800 miglia a ovest, nel gyre. Puoi vedere la sua sagoma nella luce argentea, intrappolata tra oceano e cielo. Puoi vedere la superficie mercuriale del più maestoso specchio d'acqua sulla terra. E poi sotto, puoi vedere il manicomio semisommerso di cose dimenticate e scartate. Mentre Moore guarda oltre il lato della barca, puoi vedere gli uccelli marini che scorrono in alto, immergendo e sfiorando l'acqua. Uno degli uccelli in viaggio, elegante come un aereo da caccia, porta un frammento di qualcosa di giallo nel becco. L'uccello si tuffa in basso e poi boomerang all'orizzonte. Andato.
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