Mentre la scienza che collegava alimentazione e rendimento scolastico si rafforzò negli anni '90, gli amministratori scolastici cominciarono a riconsiderare la connessione. L'Arkansas è stato il primo a lanciare quello che è diventato un massiccio esperimento nell'alimentazione scolastica nel 2003, richiedendo scuole in tutto lo stato per plasmare le politiche di nutrizione e attività fisica. Tra i cambiamenti: niente più soda e cibo spazzatura nei distributori automatici delle scuole elementari. I genitori, tuttavia, sono stati lenti nel migliorare i pasti nelle loro case, nonostante le prove che una cattiva alimentazione possa compromettere la capacità di apprendimento dei bambini.
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Fame
La fame, causata da un pasto saltato, da un pasto sbilanciato o da una sottoalimentazione cronica, interferisce con la concentrazione a scuola. Il corpo non può immagazzinare il glucosio, la principale fonte di energia dal cibo. Completamente dipendente dal glucosio per l'energia, il cervello è una centrale elettrica che richiede un'assunzione di cibo coerente per funzionare correttamente. Questo rende il cervello sensibile alle variazioni dei livelli di glucosio, quindi una sola colazione saltata può ridurre la capacità di apprendimento di un bambino per le lezioni mattutine. Nel 1991, uno studio pubblicato su "American Journal of Clinical Nutrition" ha rivelato che anche i bambini sani e ben nutriti avevano difficoltà a risolvere i problemi dopo aver saltato la colazione.
Sostanze nutritive negli alimenti
Un banchetto occasionale sul cibo spazzatura non è in grado di compromettere l'apprendimento, ma potrebbe essere una cattiva alimentazione cronica. La ricerca sugli aspetti specifici della nutrizione e della difesa è difficile, dal momento che sarebbe impossibile e non etico privare i bambini di vitamine per osservare gli effetti sull'apprendimento. L'influenza di alcune deficienze è ben stabilita, tuttavia, come la carenza di ferro, che può ridurre l'attenzione di un bambino, la prontezza e la capacità di concentrazione. Per altri nutrienti, gli studi sugli animali hanno mostrato chiari collegamenti tra malnutrizione e deterioramento cognitivo. In particolare, Sasaki ha dimostrato che il B-12 inadeguato ha significativamente compromesso l'apprendimento tra i ratti di laboratorio.
Obesità
L'obesità rappresenta l'area di studio più recente riguardante i bambini e l'apprendimento. Facendo seguito allo sforzo dell'Arkansas di frenare l'obesità nelle scuole, i ricercatori del Fay W. Boozeman College of Public Health hanno osservato che l'obesità può essere correlata a una scarsa performance scolastica. I ricercatori sono stati pronti a sottolineare che gli effetti psicologici dello scherzo basato sul peso hanno avuto un ruolo nella scarsa performance scolastica tra i bambini sovrappeso.
Salute
La malnutrizione può portare a problemi di salute e fisici anche a livello sub-clinico. I bambini malati o che soffrono non sono degli studenti efficaci. Il dott. Jim Raczynski, capo investigatore di molti studi sulla scuola, sulla nutrizione e sull'obesità in Arkansas, sostiene che l'obesità è probabilmente un colpevole di problemi di salute come la malnutrizione.
"L'obesità infantile aumenta le probabilità di gravi problemi di salute infantile e di problemi di salute degli adulti", ha affermato. "I genitori dovrebbero cercare di limitare l'accesso dei loro bambini a cibi malsani."
