È sorprendente il modo in cui i cani possono aiutare le persone con problemi di salute che sono invisibili all'occhio umano. (Se hai visto il documentario commovente di Netflix, Cani , sai che ci sono ragazzi molto bravi che sono addestrati per aiutare le bambine con l'epilessia facendo cose incredibili, come abbaiare per avvisare la sua famiglia quando sta vivendo un attacco inaspettato.) Ma ora, un un nuovo studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports afferma che non solo i cani possono individuare un attacco riconoscendo che aspetto ha mentre sta accadendo, ma possono anche annusarlo prima ancora che inizi.
Nel 1998, Roger Reep, Ph.D., professore associato presso il Dipartimento di Scienze fisiologiche dell'Università della Florida, ha intervistato 77 persone di età compresa tra 30 e 60 anni che avevano l'epilessia e ha scoperto che circa il 10% ha affermato che i loro cani sembrava sapere quando stava per avvenire un sequestro. Ma l'evidenza era puramente aneddotica, fino ad ora.
Amélie Catala, Ph.D. candidato all'Università di Rennes in Francia, ha deciso di verificare se l'odore corporeo di una persona cambia o meno quando sta per avere un attacco e, in tal caso, se i cani sono in grado di rilevare questo odore ed essere addestrati a riconoscere cosa significa.
Cinque cani sterilizzati, addestrati a rilevare gli odori corporei di pazienti con diverse malattie o disturbi, ricevettero campioni di respiro e sudore da pazienti epilettici quando stavano attraversando un attacco, in stato calmo o praticando sport. I risultati hanno mostrato che le convulsioni sono, in effetti, associate a un particolare odore corporeo, che i cani sono stati in grado di rilevare con una precisione impressionante. Due dei cani sono stati in grado di rilevare l'odore di convulsioni con una precisione del 67 percento e tre di loro sono stati effettivamente corretti il 100 percento delle volte.
"I risultati sono andati oltre le nostre aspettative dimostrando che c'è davvero un odore generale di un attacco epilettico", ha detto Catala ad AFP. "Speriamo che aprirà nuove linee di ricerca che potrebbero aiutare ad anticipare le convulsioni e quindi convincere i pazienti a cercare sicurezza".
Un portavoce dell'azione benefica sull'epilessia ha affermato che, mentre sono necessarie ulteriori ricerche, questo studio fornisce quella che è forse la prima vera prova scientifica che i cani possono essere addestrati per prevedere le convulsioni.
"Non sappiamo ancora se lo fanno con l'olfatto o altri sensi", ha detto a The Guardian . "Quindi questa ricerca è interessante e potrebbe essere il prossimo passo per capire come i cani possano supportare ulteriormente le persone che vivono con epilessia incontrollata".
Se l'idea che i cani possano "annusare" le convulsioni ti sembra un po 'inverosimile, vale la pena notare che gli scienziati hanno già confermato che i cani possono rilevare altre malattie, come il cancro al polmone e al seno, semplicemente dal loro profumo mentre la malattia è ancora nelle sue fasi iniziali.
Possono anche rilevare quando i livelli di zucchero nel sangue di qualcuno che soffre di diabete si stanno pericolosamente abbassando. I cani possiedono fino a 300 milioni di recettori olfattivi nei loro snoots, rispetto a soli sei milioni di nasi umani. Secondo James Walker, ex direttore del Sensory Research Institute della Florida State University, ciò significa che i cani hanno un odore "10.000 volte migliore" di noi.
"Se fai l'analogia con la visione, ciò che tu e io possiamo vedere a un terzo di miglio, un cane potrebbe vedere a più di 3000 miglia di distanza e comunque vedere anche", ha detto a PBS.
Quindi sì, sono davvero fantastici. E per ulteriori prove che possono aiutarci emotivamente tanto quanto possono fisicamente, controlla le 15 lezioni di vita che puoi imparare dal tuo cane.
Diana Bruk Diana è una senior editor che scrive di sesso e relazioni, tendenze di appuntamenti moderni, salute e benessere.