Il lattosio è uno zucchero che è comune nel latte e in altri prodotti caseari. Poiché è un carboidrato, può servire come fonte primaria di energia per il corpo. Nell'intestino il lattosio viene metabolizzato dall'enzima lattasi. Le persone hanno diversi livelli di questo enzima. Se i livelli degli enzimi sono bassi o assenti, il lattosio viene agito dai batteri a livello intestinale, causando gonfiore e crampi allo stomaco.
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Processo di digestione
Il lattosio passa dallo stomaco all'intestino tenue dove l'enzima lattasi, noto anche come beta-D-galattosidasi e lattasi-cloridrina idrolasi scinde la molecola di zucchero a metà. Il risultato sono due unità di zucchero singole, una molecola di glucosio e una molecola di galattosio. Queste singole molecole di zucchero vengono assorbite dall'intestino nel sangue per essere assorbite dalle cellule e utilizzate per l'energia, secondo i "Principi di biochimica di Lehninger" di Drs. David L. Nelson e Michael M. Cox.
Digestione per tutta la vita
Il lattosio si trova nel latte, compreso il latte umano. I lattanti sono in grado di digerire il lattosio perché i loro corpi producono lattasi. Quando una persona invecchia, la lattasi non viene più prodotta nella maggior parte delle persone e perde la capacità di digerire il lattosio. Gli scienziati ritengono che ciò sia dovuto alla dipendenza dal latte durante la gioventù nei mammiferi e alla dipendenza da alimenti non alimentari in molte popolazioni dopo l'infanzia. Raramente, qualcuno nasce senza l'enzima lattasi. Queste persone non sono in grado di digerire il lattosio dalla nascita; questo è chiamato deficit congenito di lattasi.
Prevalenza della digestione del lattosio e problemi
La maggior parte delle persone non è in grado di digerire il lattosio dopo la sua prima infanzia. Come notato in un articolo del 2007 su "Nature Genetics", coloro che riescono a digerire il lattosio hanno una differenza genetica sul cromosoma 2 che consente all'enzima lattasi di continuare ad esprimersi. La maggior parte di queste persone sono discendenti di persone che vivevano in aree del mondo che facevano più affidamento sui prodotti lattiero-caseari per l'alimentazione, come l'Europa occidentale e l'Africa orientale. Coloro che discendono da società non pastorali tendono ad avere tassi più alti di questa incapacità.
Problemi con la digestione
Se una persona non è in grado di digerire il lattosio, si dice che abbia intolleranza al lattosio. Se una persona intollerante al lattosio consuma il lattosio, i batteri presenti nell'intestino agiscono naturalmente sul lattosio, causando gonfiore, gas, crampi, nausea e diarrea. L'intolleranza al lattosio può essere trattata evitando il lattosio o l'ingestione dell'enzima lattasi con prodotti lattiero-caseari.
