Immagina una tipica, bellissima giornata estiva. Il sole splende, gli uccelli cinguettano e ti senti grato per una vita piena di famiglia e amici, sbocchi creativi e lavoro che ritieni soddisfacente. Per me, il 12 giugno 2014 è iniziato come uno di quei giorni quasi troppo belli per essere veri.
Mi sono diretto in palestra per uno dei miei sei allenamenti a settimana. Ho usato il tapis roulant, la bicicletta, le macchine ellittiche e dei pesi per eliminare lo stress, ridurre il grasso corporeo e costruire muscoli. Mentre il sudore mi gocciolava dai pori e il battito cardiaco aumentava, ricordo di essermi sentito orgoglioso di essere una donna di 55 anni che lavorava duramente, potevo rimanere fisicamente attiva.
All'epoca lavoravo come consulente per le dipendenze in una riabilitazione ambulatoriale di droga e alcol, tornando a casa per fare il mio lavoro come giornalista, insegnando lezioni e seminari e prestando servizio come ministro interreligioso. Ogni volta che la mia testa si posava sul cuscino tutte le sere, avevo programmato dalle 12 alle 14 ore di lavoro, che lasciavano dalle cinque alle sei ore per dormire prima di svegliarmi per ripetere il ciclo.
Come semi-vegetariano, pensavo di mangiare sano. E benché non fossi un drogato di caffeina, un paio di volte alla settimana avrei bevuto un chai e bevuto bevande energetiche di tanto in tanto quando i miei occhi annebbiati non potevano rimanere aperti per un momento.
Ma il mio atteggiamento da go-go-and-go-some-more non era dovuto esclusivamente al superlavoro. Nel 1998, sono diventata una vedova di 40 anni con un figlio di 11 anni da allevare. Un decennio più tardi, sono diventato un "orfano adulto" quando mio padre è morto nel 2008 e mia madre si è unita a lui due anni dopo. Ho cercato di ricordare ciò che mio saggio padre diceva: "Non sai mai cosa ti porterà il domani". E mia madre altrettanto astuta avrebbe offerto quello che ho chiamato il suo "atteggiamento di que sera sera" mentre canalizzava il suo miglior Doris Day e mi diceva "Quello che sarà sarà". Quindi, ho continuato a continuare, ma non ho lasciato spazio al dolore attivo per le perdite che avevo subito.
Tutto ciò ha preparato il terreno per ciò che è accaduto mentre tornavo a casa dalla palestra in quel pittoresco giorno di giugno.
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Stavo guidando su strade familiari quando ho iniziato a sperimentare sudori torrenziali, vertigini, bruciore di stomaco, nausea e la sensazione che qualcuno mi avesse afferrato la mascella e si fosse immobilizzato. Chiamalo intuizione combinato con l'educazione, ma ho capito subito che stavo avendo un attacco di cuore. A differenza dei soliti sintomi negli uomini, non c'era presa sul mio braccio sinistro, nessun dolore al petto e nessuna perdita di coscienza, ma ho perso il buon senso.
Invece di fare quello che avrei consigliato a chiunque altro di fare (fermarsi e chiamare il 911), sono tornato a casa, ho annullato un appuntamento con un cliente e dopo un fugace pensiero che avrei dovuto farmi la doccia sudata, ho deciso di guidare me stesso al pronto soccorso a 10 minuti di distanza (una scelta che mi attacca alla privazione di ossigeno).
Sono inciampato nella porta dell'ospedale e ho detto alla donna dietro la scrivania: "Penso di avere un infarto".
In pochi istanti, fui portato su una sedia a rotelle e preparato per uno stent da inserire nel mio cuore per sostenere un'arteria completamente occlusa. Ricordo di aver pensato: "Non posso perdere il lavoro. Ho bisogno di quel reddito". Mi sono preso cura di me stesso finanziariamente da quando mio marito era morto 15 anni prima - eppure, anche in quel momento, mi preoccupavo di tutto tranne che della mia salute.
Ricordo anche che l'infermiera mi stava preparando per la possibilità di dover infilare lo stent nell'inguine anziché nel polso (il primo è l'approccio tradizionale). "Mi odierai, ma ti raderò da un lato", disse. Le chiesi invece se poteva fare una "pista di atterraggio", ed entrambi scoppiammo a ridere. (Le risate sono sicuramente la migliore forma di medicina, anche quando si ha un infarto.)
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Fortunatamente, non era necessario, e oggi sono grato che il foro del mio polso destro sia quello che rimane, insieme a quella parte in più nel mio cuore che mi fa pensare a me stessa come la donna bionica. Il mio chirurgo mi mostrò come appariva la mia arteria completamente occlusa pre-stent (un ramo di albero rotto e piegato) e poi post-stent (appoggiata di nuovo in modo che il sangue potesse fluire normalmente). Mi ha avvertito di non lasciare che accadesse di nuovo.
Durante il recupero, il personale ospedaliero, la famiglia e gli amici mi hanno ricordato che era necessaria una profonda revisione dello stile di vita. Si è scoperto che la mia predisposizione familiare (mia madre è morta per insufficienza cardiaca congestizia e mia sorella aveva avuto due attacchi di cuore), la dieta e lo squilibrio sonno-veglia si sono prestati a questo inevitabile risultato. Apparentemente, lavorare 14 ore al giorno, dormire per cinque, e vivere con cibi preconfezionati ricchi di colesterolo e sodio non mi serviva bene.
Il mio sistema di supporto personale ha spostato le loro dita collettive nella mia direzione mentre mi dicevano che dovevo rallentare drammaticamente e smettere di prendermi cura di tutti gli altri a mie spese. Mi sono reso conto in quel momento di avere una dipendenza attiva: ero un maniaco del lavoro di tipo A + che pensava di prosperare sull'attività, ma invece ha sofferto a causa di un impulso quasi continuo di continuare a muoversi per evitare che le sue vere emozioni si incontrassero sua.
L'idea di prendere le due settimane di assenza dal lavoro suggerite dal mio medico per premere il pulsante di ripristino mi ha spaventato francamente. La guarigione sembrava lavoro. Riesco a malapena a fare un passo senza essere senza fiato. Era come se i miei polmoni fossero una fisarmonica collassata che tendeva ad espandersi. Mi ritrovai sdraiato sul divano, a fissare il ventilatore a soffitto che girava e mi chiedevo se avrei mai riguadagnato la mia resistenza.
Avevo paura, non della morte, ma dell'incapacità, tale che altre persone avrebbero avuto bisogno di prendersi cura di me. Non riuscivo a immaginare un'inversione di ruolo così drammatica. Mi ero trasformato da Wonder Woman a Bionic Woman, ma chi sarei se non fossi il caregiver consumato di tutti gli altri?
Mentre ero impegnato in un'introspezione tanto necessaria, mi sono reso conto che non mi ero concesso la libertà di piangere le mie perdite cumulative, di essere semplicemente invece di essere onorato e di onorare il mio cuore come ho fatto con quelli degli altri. Il mio amico di vecchia data Barb, che mi conosce da quando avevamo 14 anni, mi ha chiamato per i miei comportamenti come solo un amico può fare. "Ti definisci una donna integra ma hai mentito a te stessa", ha detto. "Ogni volta che dici che rallenti e non lo fai, perdi credibilità con te stesso." Ho dovuto ammettere con riluttanza che era perfetta.
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Oltre a lavorare sul mio benessere mentale, ho trascorso diversi mesi in riabilitazione cardiaca sotto controllo medico. Alla fine, ho iniziato un nuovo lavoro meno stressante come giornalista scrivendo di benessere, salute mentale e dipendenze. Ho cambiato la mia dieta e la mia routine di esercizi in corso e ho iniziato a fare un pisolino, che sarebbe sembrato un decadente indulgenza pre-infarto.
Cinque anni dopo, lavoro ancora in diverse funzioni: vedere i clienti in una pratica terapeutica a ritmo più lento e insegnare lezioni, ma ridurre drasticamente le ore.
Ogni 12 giugno da allora, mi assicuro di celebrare con gioia il mio "cardiaversary" e di diffondere quella gioia attraverso i flashmob di Free Hug che ho iniziato a fare nel 2014. Cammino per la regione di Filadelfia dove vivo, offrendomi di abbracciare chiunque ne abbia bisogno, dalla gente nei rifugi per senzatetto ai veterinari del Vietnam per le persone nelle stazioni ferroviarie. Sorridono, ridono e talvolta piangono quando ci abbracciamo. Il mio obiettivo è quello di dare loro qualcosa di cosciente e concreto da fare quando si sentono impotenti a fare un cambiamento positivo nel mondo.
E francamente, lo faccio anche per me stesso. Mi aiuta a sentirmi più connesso al mondo che mi circonda (e mi ha portato a Washington, DC; New York City; Portland, Oregon; e persino in Irlanda). Quando mi abbraccio in tutto il mondo, non sono solo il donatore, ma anche il destinatario. Perché negli anni successivi al mio infarto, ho imparato l'importanza di prendermi cura del mio cuore fisico ed emotivo, proprio come incoraggerei gli altri a fare.
Dico che la donna a cui ero morto è stata il 12 giugno 2014 per dare alla luce quella che sta scrivendo queste parole. Doveva, poiché mi stava uccidendo.
E se vuoi conoscere i segni di un infarto per proteggerti, questi sono i segnali di avvertimento di infarto che si nascondono in bella vista.
