Quando mia figlia aveva un anno e mezzo, è stata ricoverata in ospedale alla vigilia di Capodanno per una grave infezione che avrebbe richiesto un intervento chirurgico. E ho pianto. Un sacco. Ma non solo perché ero preoccupato per lei, perché dovevo andare a una festa quella notte.
Non ti biasimo per aver pensato in questo momento, "È terribile. Che tipo di genitore sarebbe preoccupato per una festa in quelle circostanze?" E hai ragione. Era egoista, miope e qualcosa che un adolescente arrabbiato avrebbe tirato, perché era esattamente quello che ero.
Poco prima di compiere 17 anni, mi mancava un autobus e mi ha cambiato la vita per sempre. Quella corsa in autobus mi avrebbe portato a Planned Parenthood per un aborto. Ma l'orologio continuava a ticchettare e i minuti passavano e la cosa successiva che sapevo ero ancora incinta.
Non è stato un grande momento di rivelazione che mi ha portato a diventare una mamma adolescente. Era una serie di piccole decisioni: non usare un preservativo; non chiedere a nessuno, a nessuno, delle pillole anticoncezionali; non prendere quell'autobus.
Dal momento in cui avevo perso le mestruazioni, mi sono buttato forte nella prima fase del dolore. Perché è esattamente quello che stavo facendo. Stavo soffrendo per la perdita della persona che pensavo di essere stata tutta la mia vita fino a quel momento. Ero la ragazza intelligente che ha ottenuto buoni voti e un punteggio perfetto nei test standardizzati in Florida in decima elementare e che non ha causato problemi.
Non ero la "ragazza incinta"… fino a quando non lo ero.
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Ma col senno di poi, quell'identità mi stava scivolando via da un po '. Mi ero trasferito da una piccola città del Vermont a una città universitaria della Florida quando avevo 12 anni. Mio padre morì un anno dopo, e il mio rapporto con mia madre passò da quasi inesistente a relativamente tossico abbastanza rapidamente. Ho scoperto ragazzi più grandi con cattiva reputazione e ho iniziato a saltare la scuola con loro. Ben presto, ho completamente smesso di andare a scuola del tutto.
Attraverso tutti quei cambiamenti, però, rimase una cosa: quel famigerato sentimento di invincibilità adolescenziale. Potrei lasciare la casa di mia madre a 16 anni e fare un giro in città con il mio ragazzo più grande e perdere il mio ultimo anno di scuola superiore ed essere ancora "la ragazza intelligente", giusto?
Ma poi passarono cinque settimane senza un periodo, poi sei, poi sette.
Ad un certo punto, ho detto al ragazzo più vecchio di cui sopra che pensavo di essere incinta, ma ho interrotto la conversazione saltando all'aborto come il logico passo successivo. Non ha discusso. Non ho mai nemmeno fatto un test di gravidanza prima di chiamare per fissare l'appuntamento per il quale non mi sono mai presentato. Devo avergli detto che non ero andato, ma non ricordo grandi discussioni su cosa significasse davvero.
Così ho trascorso il mio diciassettesimo compleanno vomitando ininterrottamente la bile, quando ho scoperto la prima menzogna sulla gravidanza e la maternità che la società nutre: "Malattia mattutina" è più simile a "malattia aperta 24 ore su 24, 7 giorni su 7".
Per sei mesi, non ho parlato a nessuno della gravidanza e, al contrario, mi sono isolata meglio che potevo. Il ragazzo e io eravamo senzatetto per gran parte di quel tempo, saltando da una casa all'altra in base a chi ci avrebbe lasciato rimanere qualche giorno. Mangiavo a malapena, quindi ho perso peso. Presto, la mancanza di cura di me stesso mi causò un'infezione renale, un viaggio al pronto soccorso e una lunga conversazione in ritardo con mia madre che è andata in questo modo:
"Devo sapere se ho un'assicurazione sanitaria. Sono in ospedale e stanno chiedendo le mie informazioni."
"Cosa? Perché sei in ospedale?"
"Ho un'infezione ai reni."
"Un'infezione renale? Ma…"
"Beh, anche io sono incinta di sei mesi."
Ovviamente, anche il tatto non era ancora un'abilità che avevo sviluppato. Mia madre - un vero newyorkese che è la definizione di semplice - è passata direttamente alla modalità di pianificazione. Come bambina adottata, l'adozione era la sua ovvia raccomandazione.
"No", le ho detto. "Sto mantenendo il bambino."
Non credo di averlo detto ad alta voce a nessuno fino a quel momento. Per me quella dichiarazione fu il primo di molti, molti passi verso la maternità a venire.
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A quel punto, il ragazzo aveva un lavoro da fast food e io ero riuscito a convincere l'ufficio di previdenza sociale che vivevo in modo indipendente, e quindi avevo diritto al pagamento mensile dalla morte di mio padre che mia madre aveva precedentemente ricevuto per le mie cure.
Siamo stati in grado di usare quei soldi per affittare una casa a schiera, quindi quando ho lasciato l'ospedale, dopo una serie di nuove entusiasmanti esperienze che includevano visite a un nutrizionista, all'ufficio Donne, Neonati e Bambini (WIC) e al Dipartimento della Salute e servizi umani: ho iniziato a cucinare i pasti per me stesso. Ad essere sinceri, c'erano molte patate al forno e broccoli al vapore. Ma era più simile a un pasto rispetto all'occasionale hamburger di fast food che stavo mangiando.
Alla fine ho contattato gli amici e ho detto loro che ero incinta, il che ha portato a quello che sono convinto che fosse una delle docce per bambini più imbarazzanti della storia. Ognuno ha cercato di bilanciare l'eccitazione tradizionale per il nuovo arrivo con tutto ciò che farà la tua vita da mamma adolescente. Un amico mi ha regalato un cappotto invernale in taglia 2T per il bambino, che era previsto per giugno nella calda e umida Florida perché gli adolescenti non sanno nemmeno cosa comprare per i bambini, figuriamoci su come allevarli.
Con l'avvicinarsi della mia data di scadenza, mi sono bilanciato lealmente guardando American Idol (lo spettacolo aveva debuttato quell'anno e ero stato relegato a riposo a letto) con un tentativo di alcune attività domestiche. Ho pulito. Ho organizzato. Ho messo le mani su una macchina da cucire e ho realizzato diversi abiti per bambini orribilmente proporzionati e una coperta per bambini abbastanza buona (che mia figlia ha ancora oggi).
Ma oltre a quella coperta, praticamente tutto è cambiato da allora.
Poco dopo la nascita di mia figlia, suo padre biologico (alias, ora ex fidanzato) e io ci siamo lasciati, e sono finito al mio posto con mia figlia.
Sono tornato a scuola attraverso un programma di doppia iscrizione in cui sono stato in grado di guadagnare crediti per il liceo e il college. Quindi, anche se non mi sono laureato con la mia classe originale, l'anno successivo, avevo sia un diploma di scuola superiore che un diploma di Associate of Arts.
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Poi, un'occasione per lasciare la Florida (un posto in cui non ho mai amato molto vivere) è arrivata un giorno mentre lavoravo come hostess in un TGIFridays. Uno dei dirigenti si stava trasferendo in Colorado (un posto dove avrei sempre voluto vivere) con sua moglie e due figli. Avevano qualcuno pronto a trasferirsi con loro come tata, ma la persona si ritirò all'ultimo minuto. Fui felice di intervenire, gli dissi, purché potesse venire anche mia figlia di due anni e mezzo.
È stata una mossa che probabilmente non sarebbe mai avvenuta senza mia figlia lì come motivatrice a rischiare una vita migliore per noi e pura fortuna che ero in quella sala da pranzo kitsch al ristorante nel momento giusto.
In poco tempo, stavo facendo le valigie con un'auto piena di cose e un bambino e guidavo verso le Montagne Rocciose. Sono abbastanza sicuro che tutti quelli che sapevo in Florida stavano scommettendo su quanto tempo sarebbe passato prima che tornassi. Ma questo ha solo preso a calci la mia motivazione per dimostrare alle persone che sbagliavano in marcia. Ed è esattamente quello che ho fatto.
Ho finito la mia laurea mentre lavoravo a tempo parziale come receptionist. Mentre ero a scuola, un compagno di classe che aveva notato la mia inclinazione a scrivere di cibo (avevo continuato a cucinare e mi ero spinto molto oltre le patate al forno) mi incoraggiò a fare domanda per un lavoro che riguardasse la scena gastronomica locale, e io ottenuto il concerto.
Insieme a una carriera a tempo pieno nel marketing, scrivo ancora sul cibo a parte, il che significa anche che riesco regolarmente a condividere i pasti con scrittori incredibilmente intelligenti che spesso mi lasciano chiedermi come sono arrivato qui dopo essere stato un adolescente senzatetto incinta. Ma poi ricordo che è stato un sacco di duro lavoro che sono stato in grado di affrontare perché avevo già assunto il lavoro più difficile della vita: la genitorialità.
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Quando diventi mamma in giovane età, senti "Sembri troppo giovane per avere un figlio così vecchio", "Sei sua sorella?" e "Allora, quanti anni avevi quando l'hai avuta?" pronunciato ripetutamente da tutti, dall'addetto alla cassa della drogheria ai ragazzi con cui sei uscito. All'inizio, queste domande erano accompagnate da sentimenti di vergogna. Ma alla fine ho imparato a rispondere con fiducia, ad abbracciare la mia nuova identità con fiducia e ad affrontare la vita con fiducia.
Non sono stati tutti i successi e i momenti felici lungo la strada. Ho dormito nel soggiorno di un piccolo appartamento che a malapena mi potevo permettere, così mia figlia poteva avere una camera da letto per sé. Ho visto i miei amici viaggiare all'estero e mi chiedevo se sarei mai stato in grado di fare una vacanza. Ho trascorso molto tempo a dire "No, non posso, non ho una babysitter" e "No, non posso, non ho i soldi". E più tardi, ho visto i miei coetanei avere bambini e celebrare apertamente quella nuova vita in un modo che non mi sono lasciato quasi due decenni fa.
La mia bambina dalle guance paffute ora ha 17 anni, la stessa età che avevo quando l'ho avuta. Suona il trombone e lancia pallini, racconta barzellette fantastiche e guarda i college. Abbiamo trascorso il suo compleanno facendo la spesa, mangiando yogurt ghiacciato e facendo maschere per il viso - molto diverso dal mio diciassettesimo compleanno pieno di vomito indotto dalla gravidanza.
A un certo punto, mia figlia mi ha ringraziato per aver trascorso la giornata con lei e per averla resa divertente e per essere stata una "grande mamma". Sì, in realtà ho lasciato l'ospedale quella notte di San Silvestro tutti quegli anni fa per andare a una festa (che non era nemmeno così eccezionale). Ma sembra che mi abbia perdonato. E ho perdonato anche me.
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