L'alfa-fetoproteina, o AFP, è una proteina che si trova normalmente in abbondanza nel feto in via di sviluppo. Solo i livelli molto bassi della proteina sono presenti in bambini sani e adulti, ad eccezione delle donne incinte. Elevati livelli ematici di AFP possono essere associati a malattie del fegato, determinati tipi di cancro e gravidanze anormali.
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Fetoproteina alfa normale
L'alfa-fetoproteina è una proteina importante prodotta dal sacco vitellino fetale, una parte dell'embrione precoce che alla fine scompare e il fegato fetale. Alcune di queste proteine si infiltrano nel liquido amniotico e attraverso la placenta, determinando livelli di AFP tipicamente elevati nelle donne in gravidanza. I neonati hanno livelli AFP molto elevati, che si riducono rapidamente nei primi mesi di vita ai livelli molto bassi osservati nei bambini e negli adulti, secondo Lab Test Online. I livelli normali degli adulti sono inferiori a 6 ng / mL, ma possono variare tra i vari laboratori che eseguono il test. Le cellule epatiche sono la principale fonte di AFP che si trova nelle persone sane non gravide.
Elevazioni benigne di AFP
Aumenti da lievi a moderati dei livelli ematici di AFP sono osservati con cirrosi, epatite virale, altre cause di danno epatico cronico e gravidanza normale. La riparazione e la rigenerazione delle cellule epatiche con malattia epatica si traduce nel rilascio di AFP addizionale nel sangue e l'AFP dal feto porta ai livelli più alti osservati nelle donne in gravidanza. L'aumento di AFP in queste condizioni è in genere inferiore a 500 ng / ml e può variare con l'attività della malattia o con lo stadio della gravidanza, secondo il Quaderno di pratica familiare. Un piccolo numero di persone sane ha anche livelli AFP più alti del previsto su base ereditaria e non deve essere confuso con l'evidenza di malattia.
AFP in gravidanza
Il livello di AFP di una donna aumenta in modo prevedibile durante la gravidanza man mano che il feto cresce, ma può essere alterato da problemi con la gravidanza. Confrontando il livello di AFP misurato della donna al livello medio di tutte le donne alla stessa età gestazionale, il risultato può essere utilizzato come test di screening per possibili problemi nel feto in via di sviluppo, secondo Mayo Medical Laboratories. Livelli di AFP anormalmente alti indicano la possibilità di un difetto del tubo neurale, o un'anomalia del cervello in via di sviluppo e del midollo spinale del bambino, così come altre anomalie dello sviluppo, malattia renale congenita o aumento del rischio di perdita del feto. Il test non è diagnostico, ma indica un'ulteriore valutazione da eseguire. Livelli più alti di AFP si osservano anche normalmente in gravidanze multiple, come nel caso di gemelli o terzine, e la datazione accurata dell'età gestazionale è fondamentale ai fini del confronto nello screening.
AFP come marcatore tumorale
Alcuni tumori possono produrre livelli ematici elevati di AFP, in particolare carcinoma epatocellulare o carcinoma epatico primario e alcuni tipi di cancro ai testicoli e alle ovaie.L'AFP è elevata in circa l'80% dei casi di carcinoma epatocellulare, spesso a livelli ben superiori a 1 000 ng / ml. Gli alti livelli di AFP associati a un tumore dovrebbero tornare alla normalità dopo un trattamento di successo, con livelli crescenti dopo il trattamento che indicano una nuova crescita o recidiva del tumore.
Le persone con cirrosi e epatite cronica hanno un aumentato rischio di sviluppare il cancro al fegato e, se i loro livelli di AFP già moderatamente elevati aumentano improvvisamente, il cambiamento potrebbe indicare l'insorgenza del cancro. I risultati anormali dovrebbero essere sempre discussi con un operatore sanitario.
