Durante la fame il corpo fa tutto il possibile per preservare il cervello. Il cervello ha la massima priorità quando si tratta di ottenere l'accesso a nutrienti e carburante essenziali. Il cervello è, quindi, l'ultima area a soffrire di una carenza di cibo. Vi sono anche prove che brevi periodi di inedia potrebbero essere salutari per il cervello. Tuttavia, anche il cervello deve alla fine metabolizzare i propri neuroni per mantenere in vita il resto del cervello.
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Ketosi
Durante le fasi iniziali di digiuno o digiuno, il corpo converte il glicogeno immagazzinato nel fegato e nei muscoli in glucosio. Dopo circa 24 ore dall'uso del glicogeno immagazzinato come fonte di energia, il corpo passa alla combustione dei grassi. Alcuni tessuti muscolari e connettivi vengono anche utilizzati per fornire i mattoni per importanti catalizzatori biologici. Poiché i grassi non possono attraversare la barriera emato-encefalica, il cervello non può utilizzare i grassi come fonte di energia. Tuttavia, il metabolismo dei grassi nel fegato produce corpi chetonici come sottoprodotto. Il cervello può usare queste sostanze come fonte di energia. Uno stato in cui i corpi chetonici sono diventati la principale fonte di energia per il cervello si chiama "chetosi".
Stabilità del neurone
La chetosi non è malsana per il cervello, secondo Lyle McDonald, autore di "La dieta chetogenica". In effetti, ci sono alcune prove che la chetosi può stabilizzare i neuroni nel cervello. I medici della Grecia antica curarono con successo alcuni casi di epilessia con la fame. Le convulsioni che si verificano nell'epilessia avvengono quando i neuroni localizzati vengono iperexciti e l'intenso sparo si diffonde in aree più ampie del cervello. Anche se non è del tutto chiaro il motivo per cui i corpi chetonici possono stabilizzare i neuroni e proteggere dalle convulsioni. Negli ultimi anni, la cosiddetta dieta chetogenica è stata utilizzata come trattamento dell'epilessia. Questa dieta consiste principalmente di grasso.
Rottura del muscolo e dei neuroni
Quando si lascia morire di fame per un periodo di tempo prolungato, la maggior parte del grasso immagazzinato del corpo è esaurito e la carenza di vitamine e minerali diventa significativa. A questo punto, l'unica possibilità di sopravvivenza del corpo è quella di metabolizzare i propri muscoli e il tessuto connettivo. Anche il cervello manca di sostanze nutritive essenziali e inizia a distruggere i suoi neuroni per mantenere in vita il resto. Secondo uno studio pubblicato nel numero di gennaio 2009 di "Journal of Biological Chemistry", i cervelli maschili e femminili reagiscono in modo diverso durante la fame. Il cervello maschile inizia più rapidamente a utilizzare il proprio tessuto per fornire nutrienti.
Volume del cervello ridotto
Quando il cervello inizia a distruggere i propri neuroni, il cervello si restringe letteralmente. Questo restringimento, tuttavia, è reversibile se la fame termina.Uno studio pubblicato nel numero di maggio 2010 di "International Journal of Eating Disorders" ha mostrato un ridotto volume del cervello nelle persone con anoressia nervosa. Quando gli anoressici si affamano per perdere peso, il loro cervello inizia a metabolizzare la propria materia grigia. Tuttavia, quei soggetti che hanno riacquistato peso hanno riguadagnato anche il volume del cervello.
