La dopamina è un neurotrasmettitore sintetizzato dal corpo dall'assunzione di un amminoacido chiamato tirosina, che si trova in ricco di proteine cibi come carni e formaggi. La dopamina è anche una molecola precursore di altri due importanti prodotti chimici per il corpo: epinefrina e norepinefrina, talvolta denominata adrenalina e noradredalina. Il cervello e il sistema nervoso utilizzano i neurotrasmettitori per inviare messaggi sotto forma di impulsi elettrochimici in tutto il corpo e, quindi, regolare tutte le funzioni del corpo.
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Funzioni
La dopamina regola una varietà di funzioni all'interno del cervello e del corpo. Aiuta a regolare il flusso sanguigno attraverso le arterie, modula le abitudini alimentari, contribuisce all'apprendimento e ad alto funzionamento cognitivo, rinforza il comportamento e regola l'attività motoria. È anche coinvolto nella regolazione della secrezione di ormoni dalla ghiandola pituitaria e contribuisce alla funzione del sistema nervoso autonomo.
Percorsi dopaminergici
La dopamina esercita effetti diversi in diverse regioni e percorsi in tutto il cervello. Nel percorso mesolimbico, si ritiene che la dopamina sia coinvolta nella motivazione e nella dipendenza a causa dei sentimenti di gratificazione e piacere associati al rilascio di dopamina qui. Nel percorso mesocorticale, la dopamina è legata alle attività emotive e motivazionali. Nel percorso nigrostriatale la dopamina è responsabile della regolazione e dell'avvio dell'attività motoria. Nella via tuberoinfundibolare, la dopamina regola il rilascio di ormoni dalla ghiandola pituitaria.
Malattie
La degenerazione delle cellule che rilasciano dopamina o disfunzione di questo sistema di neurotrasmettitori contribuisce alla patologia delle malattie neurologiche e psichiatriche. La malattia di Parkinson, un disturbo del movimento associato a tremori muscolari e movimenti lenti, è il risultato della degenerazione dei neuroni della dopamina nella via nigrostriatale. Nelle vie mesocorticali e mesolimbiche, le disfunzioni della dopamina contribuiscono alla schizofrenia, alla depressione e ai disturbi d'ansia.
Dopamina e dipendenza
La dopamina è di particolare interesse per gli scienziati che studiano la dipendenza e comportamenti di dipendenza. Si ritiene che i farmaci psicoattivi esercitino i loro effetti euforici stimolando il rilascio di dopamina. Il rilascio del neurotrasmettitore provoca sensazioni di piacere e ricompensa e contribuisce al rafforzamento del comportamento che ha portato al rilascio di dopamina. Si crede che l'uso cronico di droghe diminuisca la funzione dopaminergica e contribuisca al comportamento di ricerca della droga.
