Ogni tumore deriva da alterazioni anormali dei geni di una cellula normale. Gli errori genetici sono comuni, ma la cellula solitamente li riconosce e li ripara. Quelli che sfuggono al riconoscimento possono replicarsi e dare origine a mutazioni genetiche sempre più bizzarre. Ogni tumore è il prodotto cumulativo delle sue mutazioni e si comporta di conseguenza. Mentre ogni tumore è individuale, tutti i tumori condividono alcuni effetti caratteristici sul corpo.
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Sovraccrescimento locale
Le cellule normali vengono inibite nel loro tasso di crescita per contatto l'una con l'altra. Questo ha l'effetto benefico di un modello ordinato di riproduzione e sostituzione cellulare. Tutti i tumori - cancerogeni e non-cancerogeni - sono privi di tale inibizione e crescono in modo esuberante, accumulandosi l'uno sull'altro e producendo una massa gonfia o tumorale. I tumori possono premere contro le strutture normali, come i vasi sanguigni e i nervi, e produrre dolore o causare malfunzionamenti. I tumori cancerogeni hanno la capacità aggiuntiva di invadere e distruggere le strutture vicine, causando sanguinamento, blocchi e perdita di produzione di normali prodotti ormonali e biochimici.
Diffusione su altri siti
Un tumore canceroso è un luogo caotico in cui le mutazioni genetiche si verificano in più passaggi, producendo tensioni di cellule che variano nelle loro capacità. Alcune mutazioni sono letali per la cellula, ma altre conferiscono caratteristiche che consentono ulteriori comportamenti scorretti. La capacità di lasciare il sito originale del tumore e di viaggiare e impiantare altrove nel corpo - le metastasi - è acquisita da questo meccanismo di mutazione. I tumori metastatici invadono il nuovo terreno, causando danni e producendo ulteriori varianti mutazionali. Un esempio comune è la diffusione del cancro da seno, polmone e prostata alle ossa, dove i tumori causano fratture dolorose e invalidanti.
Perdita di peso
La perdita di peso si verifica in oltre l'80% delle persone con cancro, secondo il dott. Benjamin Tan e colleghi in un articolo di aprile 2011 su "Journal of Genetics". La massa persa è in entrambi i muscoli e grasso, e deriva dalla soppressione del tumore dell'appetito e alterazioni nei percorsi biochimici per la produzione di proteine e altri composti. Questi cambiamenti sono il risultato dei prodotti del gene mutante all'interno del cancro che interagiscono con organi e tessuti normali.
Diminuzione della resistenza alle infezioni
Il sistema immunitario riconosce e distrugge regolarmente le cellule mutanti. Alcune mutazioni danno alla cellula tumorale la capacità di paralizzare la risposta immunitaria e sfuggire al suo controllo. Il sistema immunitario compromesso è anche limitato nella sua capacità di identificare organismi estranei, come virus e batteri. Le infezioni possono verificarsi in tutto il corpo, in particolare nella pelle e nei polmoni. La polmonite è l'ultima complicazione in molte persone affette da cancro.
