L'intolleranza al glutine descrive una condizione che si verifica quando il corpo attacca erroneamente le cellule che rivestono l'intestino tenue in risposta al glutine, la proteina presente nel grano, nella segale e nell'orzo. I medici si riferiscono all'intolleranza al glutine come celiachia o sprue celiaca. Senza un trattamento o una cura specifici, un paziente può solo gestire i suoi sintomi eliminando il glutine dalla sua dieta. I sintomi di intolleranza al glutine variano da paziente a paziente. Ad esempio, alcuni pazienti possono avere un aumento di peso in conseguenza del gonfiore, mentre altri sperimentano una perdita di peso a causa dell'assenza di assorbimento dei nutrienti.
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Malattia celiaca
Per comprendere i sintomi della celiachia e come una condizione può far aumentare di peso una persona e un'altra perderla, è necessario prima capire cosa succede al corpo a causa dell'intolleranza al glutine. In una persona affetta da celiachia, l'ingestione di un alimento contenente glutine induce il sistema immunitario a rilasciare anticorpi che attaccano specificamente le cellule che rivestono l'intestino tenue. Questo rivestimento contiene piccole proiezioni delle dita, note come villi, che aumentano la superficie per consentire il massimo assorbimento dei nutrienti. Gli anticorpi attaccano i villi e col tempo li distruggono, riducendo la capacità dell'intestino tenue di assorbire i nutrienti.
Guadagno di peso
Quando l'intestino tenue non riesce ad assorbire la maggior parte dei nutrienti da qualsiasi cibo, la materia consumata continua a passare nella parte inferiore dell'intestino tenue e nell'intestino crasso, oppure colon. I batteri in queste sezioni del tubo digerente tentano di digerire ulteriormente le particelle di cibo, che produce gas. L'eccesso di gas nell'intestino causa gonfiore e aumento di peso. Insieme al gonfiore, molti pazienti sperimentano la stitichezza, che contribuisce anche all'aumento di peso. Nonostante il danno al rivestimento dell'intestino tenue, continua ad assorbire acqua dal cibo. La stitichezza si verifica perché il cibo che passa nell'intestino crasso aumenta ma il volume dell'acqua rimane lo stesso.
Perdita di peso
Anche se essere intolleranti al glutine può farti ingrassare, molti pazienti affetti da celiachia soffrono di perdita di peso. Il danno all'intestino tenue inibisce l'assorbimento dei nutrienti, inclusi carboidrati, proteine e grassi. Poiché questi tre macronutrienti servono come fonte di calorie ed energia per il corpo, il loro mancato assorbimento significa che anche se si consumano calorie, si continua a perdere peso. Il malassorbimento del cibo può causare diarrea cronica, che favorisce anche la perdita di peso. La diarrea cronica e altri sintomi associati creano una perdita di appetito che contribuisce alla perdita di peso.
Altri sintomi
Insieme a perdita di peso o aumento di peso, stitichezza o diarrea, un paziente affetto da celiachia sperimenta molti altri sintomi. L'incapacità di assorbire i nutrienti significa che il suo corpo non riesce a ottenere energia dal cibo, causando affaticamento. Il suo corpo non riesce ad assorbire vitamine e minerali, portando a carenze che possono causare una varietà di sintomi come formicolio alle mani o ai piedi, anemia, depressione, ansia, convulsioni, problemi di fertilità ed eruzioni cutanee.
